追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第2話 旅は道連れ

「なぜ君が同行を……？」

　私は戸惑った。

　一人で辺境開拓の任に就くことになるだろうと、思った矢先である。

　それが、思わぬ同行者がいる。

「もちろん、先輩が心配だからです！　それに、先輩はわたしの命の恩人ですから」

　この元ホムンクルスの娘は、最初からなぜか、私を先輩と呼ぶ。

「命の恩人……。私は君の命を救ったことは無かったように思うが？」

「助けてくれたじゃないですか！　わたし、ホムンクルスのままだったら、一年くらいしか生きていられなかったんですから！」

　ああ、そうか。

　私の手乗り図書館は、未知の知識を吐き出すことがたまにある。

　ナオは、手乗り図書館から得られた命を与える知識に従い、私が作り変えた存在なのだ。

「おかげでわたし、こうして賢者見習いですけど、人間と同じように暮らせるようになったんです。魔法だって使えるようになったんですよ。ぜんぶ先輩のおかげです！」

「いや、それほどのことはしていない」

「してます！！　なので、私はいつか、先輩をお助けしたいって思ってたんです！　その時が今なんです！　お助けします！」

「近い近い……！」

　ナオに迫られて、私はたじたじだ。

「スピーシ大森林は危険だぞ。命を落とす可能性もある。それでもついてくるか、ナオ」

「当たり前です。もともと先輩から与えられた命ですから。それを先輩のために使って、何がおかしいんですか」

「君の命は君だけのものだと思うが？」

「ホムンクルスの命は、それを作った賢者のものです！　だから、命を私のものにしてくれた先輩のために、私が命を使うのは正しいんです！」

「口が上手くなったな……」

「えへへ、それほどでも」

　結局私は彼女に押し切られる形で、同行を認めることになった。

　だが、悪い気はしない。

　一人ではなくなったからだ。

　騎士爵となった私は、使用人を雇う権利を与えられていたので、ナオはその範疇として扱える。

　さしずめ、彼女は私の最初の家臣だろう。

　こうして、私と彼女の旅が始まった。

□□□

　スピーシ大森林までの道のりは、遠い。

　遠いが険しくはない。

　北の国境まで行けば、その外側全てがスピーシ大森林だからだ。

　旅は平坦なものではなかったが、およそ二週間ほどかけて無事に国境線まで辿り着いた。

「見渡す限り、緑色ですね」

　眼鏡の奥で、ナオが目を見開いている。

　彼女の瞳の上には魔法の輝きが宿り、視力を強化しているのが分かる。

　ホムンクルスである彼女は、人間よりもずっと魔法的な存在だ。

　意識するだけで魔法を行使することができる。

「ああ。スピーシ大森林とは、即ちセントロー王国北部辺境全てを指す呼び名だ。これを開拓しろと、国は私に言っているわけだな」

「むちゃくちゃな……」

「そう、無茶なのだよ。そして誰も開拓に成功したものはいない。故に、君以外に私の任務に付き合おうという者がいなかったのだ」

「でも、今はわたしがいますもんね」

「そうだな」

　明るくて、根拠の無い自信に満ちたナオ。一緒にいると元気付けられるではないか。

　そして、彼女の自信の根拠は、私が用意できる。

「まずは川を目指そう。過去に大森林へと挑んだ、第二十三調査隊の記録によれば……」

　手乗り図書館を呼び出す。

　そこには、私が記録させた資料が映し出されている。

「馬の足で一日。つまり、馬車であれば三日で到着する。水場は必ず必要になるものだ。その地を確保してから、開拓に移るぞ」

「はい！」

「これまでおよそ三十回に及ぶ調査隊が残した記録が、全て手乗り図書館に記してある。さらに、このユグドラシア大陸で現在確認されている動植物、鉱物の記録もある。何か見つけたならば、私に即時報告を行ってくれ」

「はい！　さすが先輩です！」

　手乗り図書館とは、私の研究室と王国図書館をまるごと持ち歩くようなものだ。

　人類の常識の範囲でなら、分からないことは何も無い。

　私は手乗り図書館を常時展開しながら、森へと侵入した。

　大森林の外側を馬車で走りつつ、流れ出している川を探す。

　第二十三調査隊が、リターンと名づけた川は、森から出て森の中に戻っていっていると言う。

　そしてその周囲は開けており、馬車が通れるほどのスペースが空いているのだ。

「ふむふむ……」

　ナオが眉間にしわを寄せ、手乗り図書館が映し出す記録を読んでいる。

　簡単な絵が描いてあるが、どうも現実の地形がそれとは違う。

「おかしいですね。全然川が見えてこないです」

「ああ。そろそろ見えてきてもいいはずだが。……いや、待て」

　私は馬車を停めた。

　地面に降りて、森の木々を眺める。

「記録と比較すると、森の形が変化している。第二十三調査隊の頃よりも、森が前進しているのではないか？」

「あっ、そうかもです！！　ええと、記録があてにならないなら、どうしたら……」

「ナオ、水を探知する魔法（ディテクトウォーター）は使えるか？」

「あ、はい！　一瞬だけしか効果はありませんから、怪しい所で使うしかないんですけど」

「だったら、ここが怪しい。見ろ、森がここだけ出っ張っている。森から出て、森に戻っていく川を覆い隠すとしたら、こういう形になると思わないか？」

「確かに……！　やってみますね。詠唱短縮。水探知魔法（ディテクトウォーター）」

　ナオが目を閉じると、彼女の周囲で目に見える魔力が生まれた。

　まるで波紋のようなそれは、ふわりと広がっていく。

「……！　ありました！　出っ張った森の中です！」

「よし！」

　行動を開始する。

　馬は置いていき、私とナオで木々の間に踏み込んでいくのだ。

　まるで壁のようにみっしりと生い茂った木々と繁み。

　これを鉈で払いながら進むと、先から水音が聞こえ始めた。

　見えたのは、木々に守られるように流れる川の姿。

「水です！」

「ああ。どうやらこの辺りだけ木の密度が濃いようだ。川の流れにあわせて、森が広がっていくのかもしれない。馬車が通れるように伐採するぞ」

　私は荷物から、石の人形を取り出した。

　これは、ストーンゴーレム。

　キーワードを唱えることで、人間サイズまで巨大化し、一定時間単純作業をさせることができるのだ。

「ゴーレムよ。“汝に命を与える”」

　地面に放られた人形が、足から着地する。

　そして、みるみる大きくなった。

「負けませんよ！　ゴーレム、“汝に命を与える”！」

　ナオが呼び出したのは、土の人形だ。

　クレイゴーレムであろう。

　パワーではストーンゴーレムに劣るが、繊細な仕事が可能になる。

「……石の方が良かったかな」

　ちょっと考え込むナオ。

「いや、これでいい。私に任せてくれ。力仕事のストーンゴーレムと、繊細な作業のクレイ。組み合わせて仕事をさせるぞ」