勇者探偵～ヴァンパイアが生んだ密室～

4-9 夜の国の夜明け

　憲兵たちに取り囲まれながら、フロイスが検問所の中へと連れていかれる。

　その後ろ姿を見て、カルメラは呟いた。

「これで事件は解決か……」

　フロイスの今後の扱いはどうしたらいいのか。国内には他にもダンピールがいるのか。ダンピールが同じ方法で侵入するのをどう防ぐべきか。そもそも本当に異種族が入ってくるのを防ぐべきなのか……　まだ問題は残っているせいか、カルメラの顔つきは硬いままだった。

　しかし、一連の事件に決着がついたのも確かである。

　それでカルメラは頭を下げてくるのだった。

「勇者様、この度は本当にありがとうございました」

「もっと早期に解決できたらよかったんですが」

「我々だけでしたら、きっと迷宮入りしていたでしょう。さすがは勇者様です」

　まるで子供が英雄譚に夢中になるように、ライトが推理を語った時の様子を思い出して、一時（いっとき）だけだが山積みになった問題を忘れたらしい。カルメラは握った手をなかなか離そうとしなかった。

　次に握手を求めてきたのはマイヤだった。

「ありがとうございました。今回の件は、検問官として大変勉強になりました」

「こちらこそ、双眼鏡のことはよく覚えておきます」

　マイヤは妊娠によって検問を突破される可能性を失念していたが、ライトはライトでヴァンパイアがドワーフ製の新式の双眼鏡を監視に使っていることを把握していなかった。犯人がダンピールという真相に気づくのが遅れたことといい、今一度異種族に対する認識を改めた方がいいようだ。

　二人がそうやりとりをする横で――

　カルメラは何も言わないが、ロレーナに対しても手を差し出していた。

　そして、ロレーナもまた無言のままだが、握手に応じるのだった。

「ルドルフ君、我々の仕事は終わりのようだ。もう戻ろう」

　ジョシュアは疲れた顔で言った。事件関係者としての仕事は確かに終わったが、これからフロイスの件で、議員として、消極的孤立派として、そして人間としての仕事が増えるからだろう。

「あ、はい」

　足早に立ち去ろうとするジョシュアに、ルドルフは慌てた様子でそう答える。

　しかし、馬車に向かう途中で、彼は呼び止められていた。

　ベルデに声を掛けられたのだ。

「ルドルフさん、また街でお会いしましょう」

「はっ、はい！　お待ちしてます！」

　ルドルフは再び慌てた様子でそう答えた。しかし、今回はそればかりではなく、顔を赤くしていたのだった。

　二人が馬車に乗り込むのを見て、ライトは提案する。

「ロレーナ君、僕たちも帰ろうか」

「そうですね、勇者様」

　彼女はそう頷いた。

　こうして、夜の国の事件は終わりを迎えたのだった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夜半過ぎの暗い森の中を、馬車が駆けていく。

　トランシール公国から、二人は少しずつ遠ざかっていく。

　最初に公国を訪れた時には、あれほど高く厚く巨大に見えたはずの壁も、徐々に小さくなっていった。

　その様子を目にして、ロレーナは思わずという風に声を漏らす。

「百年後は一体どうなっているんでしょうね」

「さあねぇ……」

　ライトは曖昧な相槌を打った。

　それでは満足できなかったらしい。ロレーナは続けて尋ねてくる。

「フロイスさんはまた国に戻れるでしょうか？」

「前科もつくし、難しいかもね」

「でも、今回の事件で、入国規制について見直されるかもしれないですよね？」

「ダンピールがヴァンパイアを殺したっていうのは、まるきり過去のヴァンパイアハンターと同じ構図だからね。過去の例と同じように、規制の強化に繋がるんじゃないかな」

　ダンピールによる戦禍を受けたことが、検問や壁が設置されるようになった理由の一つだった。今回も「ダンピールが生まれたせいで事件が起こった」と、異種族を排除する方向に議会や世論が動くと考えた方が自然だろう。

　しかし、ロレーナは折れなかった。

〝百年後には僕はもう死んでいるかと思いますが、ダンピールのあなたなら二百年後も三百年後もきっと生きておられることでしょう〟

　ライトが最後にフロイスに掛けた言葉を、彼女は持ち出してくる。

「じゃあ、二百年後ならどうですか？」

「二百年かー……」

「三百年後は？」

「うーん……」

　事件の影響で強化された規制が、また緩和されるということは考えられる。しかし、今よりも規制が緩むかどうかまでは断定できなかった。

　ライトがフロイスに伝えたのは、現実的な予測ではなく一種の楽観論、というかほとんどただの慰めだったのである。

　だが、ロレーナはなおも食い下がってきた。

「勇者様が元いた世界は、キンセイ？のこの世界より五百年くらい進んでいるんでしたよね？」

「異世界でも未だに差別や対立はあったよ。『憲兵が犯人を殺したのは、肌の色が違うせいじゃないか』って大騒動になったり。多分だけど、今でもなくなってないだろうね」

「そうですか……」

　時間が経てば解決するような簡単な問題ではない。そう思い知らされたのだろう。ロレーナは語勢を失っていた。

　もっとも、ライトは何も諦めているわけではなかった。

「まぁ、僕もできるかぎりのことはしてみるよ」

　百年前には、まだ人種によってバスの座席が区別されていたという。

　それどころか、五百年前には、まだ特定の人種が奴隷として虐げられていたそうである。

　差別や偏見に抗ったところで、そのすべてをなくせたわけではない。

　しかし、何も変えられなかったというわけではないのだ。

「それに今回の事件は悪いことばかりじゃなかったしね」

「何のことですか？」

「ベルデさんだよ」

「？」

　ライトの回答を聞いて、ロレーナはますます不思議がるばかりだった。

「ベルデさん、人間も恋愛対象だって言ってたろう？　ルドルフ君にもチャンスはあるってことじゃないか」

「は？」

　とても『勇者様』を相手にしているとは思えない返事だった。

　我に返ったあとも、ただ言葉遣いが元の丁寧なものに戻っただけだった。怒ったような呆れたようなロレーナの態度には変化がなかったのだ。

「勇者様、あの場でそんなことを考えてたんですか？」

「協力するって、ルドルフ君と約束してたからね」

「まさか、そのために関係者を集めたんですか？」

「それも理由の一つだね」

　そう答えた瞬間、ロレーナの目つきはさらに怒気を増していた。推理によって殺人犯を指摘しようという時に、事件と無関係なことに手を出すのを不謹慎だと思っているようだ。

　ただライトにはライトの言い分があった。

「だって、僕は五百年どころか、百年後にはもう死んでるんだよ。今の内に異種族が融和するところを見ておきたいじゃないか」

「はぁ……」

　ロレーナはそうとだけ言った。納得して相槌を打ったようでもあったし、呆れ果てて溜息をついたようでもあった。

　今の会話で未回答なままだったのを思い出したらしい。あるいは、今の会話が最後のヒントになったのかもしれない。ロレーナはようやくあの問題に答える。

「……馬車のクイズの答えですけど、ドワーフの女が〝吐いたのはつわりのせい〟と言ったから、エルフの女は〝孫ができた〟と笑ったんですね？　つまり、二人は義理の母娘（おやこ）だったということですよね？」

「そういうことだね」

　ドワーフの女とエルフの男という組み合わせの夫婦がいた。ある時、そのドワーフ女と、エルフ男の母親が一緒に乗合馬車に乗ることになった。

　日頃折り合いが悪かったこともあって、ドワーフ女に吐きかけられた母親は最初は怒った。だが、自分に孫ができたことが分かって、義娘への態度を軟化させたのだった……　これがクイズの答えである。

「ドワーフとエルフの夫婦なんてありえるんですね」

「あるんだよ、そういうことも」

　対立があることで有名な二種族だからだろう。ライトが念を押しても、ロレーナはどこか現実感を持てないようだった。

「ちなみに、なれそめは山で遭難したことだって。ひどい風と雨に負けて、洞穴にドワーフが避難して、そのあとにエルフが来て。

　でも、薪を持っていなくて、魔力も尽きかけていたから、火をくべることができなくってね。眠ると体が冷え過ぎて危ないかもしれないから、一晩中起きて話をしていたんだって。

「ところが、暗くて相手の姿が見えなかったせいで、お互いに相手を自分と同じ種族だと思い込んじゃっていたんだよ。だから、朝洞穴を出た時には、二人ともすごくびっくりしたみたい。

　クイズに出てきた母親に限らず、周囲は当然問題にしたし、本人たちの中にも葛藤があったようだけどね。でも、一晩励まし合って過ごしたことの方が大きくて、最終的に結婚することにしたんだって。ドラマチックでロマンチックだよね」

「もしかして、それ本人たちにお聞きになったんですか？」

「普通聞くでしょ？　君は気にならないの？」

「ならなくはないですけど……」

　ロレーナは曖昧に語尾を濁す。「わざわざ聞くほどではないでしょう」とでも言いたげだった。

　しかし、彼女はまったく別の言葉を続けてくるのだった。

「……勇者様は恋愛の話が好きなんですか？　それとも異種族同士の恋愛の話が好きなんですか？」

「まぁ、融和派だからね」

　恋愛や結婚は最も分かりやすい融和の形だろう。単なる野次馬根性で首を突っ込んでいるわけではないのだ。

「それだけですか？」

「え？」

　予想外の追及に、ライトはそう返すことしかできなかった。

「もしかして、勇者様も異種族同士の間に生まれた子供なんじゃないですか？」

　ロレーナには以前にも説明したことがあった。元の世界は、この世界ほど種族の差が大きくない、と。

　違うのは肌の色くらいだ、と。

「子供の頃、暗くていじめられていたっていうのは、性格じゃなくて肌の色のことだったんじゃないですか？」

　ライトは杖を掴む自分の手を見る。

　その色は、いわゆる黄色人種のものよりも濃い色をしていた。

「君の推理通りだよ、ロレーナ君」

　どうしても隠そうという気はなかったが、はっきり説明する気もなかった。しかし、見抜かれてしまった以上、もう認めざるを得なかった。

「君にどこまで伝わるか分からないけど、僕は国籍や出身が日本で、母も日本人だけど、父はブラジル人なんだ」

　ブラジル人の中でもアフリカ系で……という話をすると、さすがにロレーナにはややこし過ぎるだろう。とりあえず、日本人＝黄色人種、ブラジル人＝黒人という単純な図式で説明をしておく。

「ブラジルでは、ポルトガル語って言葉が使われていてね。だから、父や僕の名字も日本語の来栖（くるす）じゃなくて、ポルトガル語のCruz（クルス）なんだ」

（正確にはスペイン語だが）ペネロペ・クルスなどの著名人がいるため、日本でも知られている名字のはずである。しかし、それでもライトがハーフだと知らない人間には、『クルス来人（らいと）』という表記を不思議がられることが多かった。

「名前の来人も、ポルトガル語のRaimundo（ライムンド）にちなんだものだね。Rai（ライー）ってあだ名があるから、ブラジルに行っても困らないだろうって」

　名前のバリエーションが少ないことから、ブラジルでは相手をあだ名で呼ぶ文化がある。有名なサッカー選手のジーコ、ペレ、カカなども実はすべてあだ名である。

「ニホンだと黒い肌は嫌われているんですか？」

「ずっと昔から、白い肌をありがたがる文化があったみたい。それが近代になって、海外の白人文化が流入したことで加速して。だから、逆に黒人はね……

　それに、日本は確か日本人が９８％を占める国だからね。肌の色に関係なく、外国人というだけで目立つんだよ」

　その外国人嫌悪（ゼノフォビア）的な考えは、ライトに対しても容赦なく向けられた。同級生たちにとって、クルス来人は日本人ではなかった。ブラジル人であり、暗い人（くらいと）であり、黒ス（クロス）だったのである。

「だから、僕が融和派なのは、別に立派な考えがあるからじゃない。ただ自分の生まれを肯定したかっただけなんだ」

　この世界に来て、周囲からの呼び方が勇者様に変わった。しかし、ライトの心性が、元の世界で黒スと呼ばれていじめられていた頃と変わったわけではなかった。

　だから、ライトは必死の思いで魔王を討伐した。討伐したあとは、異種族の融和に協力した。そうしなければ、勇者様と呼んでもらえなくなるかもしれないからだ。

　結局のところ、ライトが本当に救いたかったのは、魔王に苦しめられている人々でも、差別に苦しめられている人々でもない。子供の頃の自分だったのである。

「でも、きっとそういう人こそ、勇者にふさわしいということなんでしょうね」

　ロレーナは躊躇うそぶりもなくそう答えた。

　もし彼女の言うように、自分のようないじめられっ子とはもっと別種の人間が召喚されていたらどうなっただろうか？　たとえば、肌の色の違いをからかうような人間だったら、この世界のさまざまな種族に対してどんな態度で接しただろうか？　ウェアウルフの狼のような耳に対しては？

「……そうかな」

「そうですよ、勇者様」

　他人のことを慮るふりをしているだけで、実際には自分のことしか考えていない。そういう話をしたはずなのに、ロレーナはライトを勇者様と呼ぶのをやめようとしなかった。

　それどころか、ロレーナはライトからもっと詳しい話を聞きたがるのだった。

「国が違うのに、ご両親はどうやって出会ったんですか？」

「父が仕事で日本に来てたんだよ」

「じゃあ、仕事の関係で知り合いに？」

「いや、スポーツバーだよ。二人ともサッカーファンだったから」

「スポーツバーって何ですか？」

「試合を観戦しながら、食事ができるところだよ」

「屋台みたいなことですか？」

「ええと、テレビっていうのがあってね――」

　二人がそんな話をしている間にも、空はゆっくりとだが白んでいく。

　夜明けはそう遠くないようだった。

（了）