パン生地髪の麦野さん

後編 あなたのパンを、毎日食べたい

「また来る」と言っていた通り、麦野（むぎの）さんはそれから毎日のように診療所にやってきた。

　髪がパン生地になっていること以外は至って健康体で、どこの不調もない。

　最初は戸惑っていたものの、今ではすっかり慣れてしまい、彼女と会話するのが日課になっていた。

「せんせ！ 今日はコッペパンにしてみました！ ジャム持ってきたので、一緒に食べましょ？」

　麦野さんは、もはや近所のパン屋さんみたいな感覚で診療室に現れる。

　俺は苦笑しつつも、いつもの診察を始めることにした。

「それで、最近何か変わったことはありましたか？」

「うーん……特にないですね！ 髪もトリートメントしてしっかりケアしてますし！」

　麦野さんは髪を両手で持ち上げながら言った。

　確かに艶があってとても綺麗だ。でもパン生地のトリートメントってどうやるんだろうか？ 小麦粉をまぶしたりして手入れしてたりするのか？ 気になったけれど、聞くのも怖いので黙っておくことにする。

「体調の方はいかがですか？」

「ばっちりです！ 元気いっぱいですよ！」

　麦野さんはぐっと拳を握り締めながら言った。

　まぁ、見た感じ問題はなさそうだし、このまま経過観察で良さそうだ。

　……というより、原因が分からないので対処しようがないのだが。

　ただ一つ分かったのは、彼女の髪はいくら切っても、元の長さに戻るということだった。理屈は分からないが……。

「それでは、今日のところはこれで終わりにしましょう」

「はーい！」

　麦野さんは笑顔で答えると、机の上に置いてあったパンを袋に詰めてバッグの中にしまった。全部彼女の髪から出来たものである。

「じゃあそろそろ行きますね！ 明日はチーズパンでも作ってきます！」

「いや、それはちょっと……」

「大丈夫です！ 絶対美味しく出来るはずなので！」

　麦野さんは自信満々な様子で言うと、元気よく部屋を出ていった。

　こうして俺の診察は終わる。麦野さんは相変わらずだが、悪い人ではないんだよな。

　それに、パンを作ってくれるから、食費も浮いて助かっている。……いや、最初は抵抗があったけどな？

　しかし最近はそんなことも忘れつつある自分がいる。慣れとは恐ろしいものだ……。

「はぁ……今日も疲れた……」

　俺は溜息をつきながら伸びをした。

　麦野さんのおかげで仕事が増えた気がするが、不思議と嫌な気持ちにはなっていない。

　むしろ楽しいくらいだ。これも彼女の人柄のおかげかもしれない。

「よし……片付けるか……」

　俺は机の上を軽く整えると、窓の外を眺めた。

　外は既に暗くなっており、街灯の光が眩しいほど輝いていた。

「……あれ？」

　ふと視線を下に落とすと、そこに見覚えのある人が立っているのが見えた。

　麦野さん……？ 忘れ物でもしたのか？ しかし、様子がおかしい。

　彼女は何かから逃げるように後ずさっている。その顔はとても怯えているように見えた。

「どうしたんだ……？」

　俺は不安な気持ちになりながらも、慌てて診療所を飛び出した。

「麦野さん！」

「先生！？」

　彼女は驚いたような表情を浮かべたが、すぐにホッとした顔を見せた。

「どうしたんですか？ 何かありましたか？」

「それが……追いかけられてるんです！」

　麦野さんはそう言うと、背後を振り返った。そこには、たくさんの黒い鳥の姿があった。

「えぇっ……？ あのカラスたちが……？」

「はい……。私の髪を狙ってるみたいで……。さっきからずっと追い回されて……」

　麦野さんはそう言うと、震えた声で続けた。

「このままだと食べられちゃいます……。だから助けてください……」

「わ、分かりました！ すぐに戻りましょう！」

　俺は慌てて診療所に戻ると、扉を閉めた。鍵もかけておいた方がいいだろう。

「あの……ありがとうございます……」

「いえ……。それより、髪を見せてもらえませんか？」

「えっ、髪ですか？」

「はい。傷でもついているといけないので……」

「な、なるほど……。そういうことでしたら……」

　彼女は少し恥ずかしそうな顔をすると、うつむいて髪を差し出して来た。

　俺はそれを手で優しく撫でてみた。……うん、特に異常はなさそうだ。

「大丈夫そうですね……」

　俺は安堵のため息をついた。すると、麦野さんは小さく身動（みじろ）ぎした。

　もじもじしながら上目遣いでこちらを見つめてくる。その頬（ほお）は赤く染まっていた。

　ど、どうしたんだろう……。急にしおらしくなって……。

「せ、せんせ……。もう、良いですか……」

「え……？ あっ……」

　そこでようやく自分のしていることに気付いた。

　俺は今、麦野さんの髪を触っていたのだ。それも両手でしっかりと……。

「す、すみませんでした！」

　俺は慌てて手を引っ込めると、深々と頭を下げた。

「べ、別に謝らなくてもいいんですよ！ ただちょっとくすぐったかっただけですから！」

　麦野さんは慌てたように手を振ると、「気にしないで下さい」と言った。

　だが、俺はしばらく頭を上げることが出来なかった。……いかん。診察のためだとしても、これはやり過ぎだ。

「あ、あの……先生？」

「はい……」

「もし良かったら……また髪を整えてくれますか？」

「え……？」

　思わず聞き返してしまった。まさかこんなことを言われるなんて思わなかったからだ。

「先生になら、触られても平気ですし……」

「い、いや、ダメですよ！ そういうことは好きな人にしてもらうべきです！」

「私は……先生のこと好きですよ？」

「へっ……？」

　突然の告白に、俺は素っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまった。

　い、いかん……。落ち着け……。動揺するんじゃない……。相手はパン生地髪ガールなんだぞ……。

　俺は自分に言い聞かせるように心の中で呟いた。そうしている間にも、彼女は話を続けていた。

「先生って、頼りがいがあるじゃないですか……。それに優しいし……。私ね、この診療所に来て本当によかったと思ってるんです」

「そう言っていただけるのは嬉しいですけど……。でも、俺なんかよりももっといい人はたくさんいますよ……」

「いいえ！ 私は先生が良いんです！……ねぇ、せんせ……。私のこと、嫌いですか……？」

　麦野さんは真剣な眼差しで俺の顔を見上げてきた。心臓が大きく跳ね上がるのを感じる。まずい……このままでは……。

「嫌いじゃ……ないです」

　俺は搾（しぼ）り出すようにして答えた。いや、違う……。嫌いなわけがない。だって……俺は……彼女のことが……。

「本当ですか……？」

「……はい」

「じゃあ……もう一回髪に触れてみて下さい」

「……」

　麦野さんは目を閉じながらゆっくりと髪を持ち上げた。俺は無言のまま、それに触れる。……柔らかい。バターのような香りが鼻腔をくすぐる。

「……これで、いいですか？」

「はい……。やっぱり、先生の手が一番落ち着きます……」

「……」

「あ、ごめんなさい……。変なこと言って……」

　麦野さんはハッとした様子で髪を元に戻すと、申し訳なさそうに言った。

「じゃあ、帰ります……。今日は、ありがとうございました」

　そう言って診療所を出て行こうとする彼女を、俺は無意識のうちに呼び止めていた。

「待ってください！」

　麦野さんは立ち止まると、こちらを振り向いて首を傾げた。俺は必死に言葉を探しながら口を開いた。

「えっと……その……。まだ、カラスが近くにいるかもしれません。夜道の一人歩きは危険ですから……。送っていきます……」

　言った。言ってしまった。自分でも何を言っているのか分からない。でも後悔はない。彼女が心配だったのも事実なのだから。

　俺の言葉を聞いた麦野さんは一瞬きょとんとしていたものの、やがて嬉しそうに微笑んでくれた。

「はいっ！ よろしくお願いします！」

◆

　翌日。俺は診療所でカルテを整理しながら、昨日のことについて考えていた。

　結局、麦野さんを家まで送ったあと、そのまま別れたので、何事も起こらなかった。まぁ、当たり前といえば当たり前だが……。

　ただ、その後一人で自宅に戻った俺は、ベッドの上で悶絶（もんぜつ）していた。

　何故あんなことを言ったのか分からない。ただ気付いた時には、体が勝手に動いていたという感じだった。

　まぁ、幸いにもカラスは襲って来なかったし、彼女も喜んでくれていたので良しとしよう。……いや、良くない。全然良くない。俺は一体どうしたというのだろうか？ やはり、麦野さんのことを……？

「はぁ……」

　溜め息をついて机に突っ伏すと、その時、診療室のドアがノックされた。

「どうぞ」と言うと、入ってきたのは麦野さんだった。

「おはようございます！ 先生！」

「お、おはよう……」

　彼女はいつも通りの明るい笑顔を浮かべていたが、どこか緊張した面持ちだった。

「どうかしましたか？」

「えっと……その……」

　麦野さんは何やらもじもじしながら、ちらりと俺の方を見た。

「先生って……甘いもの大丈夫でしたよね？」

「え？ はい……普通ですけど……」

「そうですか……。良かった……」

　麦野さんはほっとした表情を見せると、手に持っていた紙袋を俺に差し出した。

「これ、昨日のお礼です！ 受け取って下さい！」

「え……？ いや、そんな……。わざわざ……」

「いえ、私の気持ちなので……」

　麦野さんはそう言うと、ぐいと押しつけるようにしてきた。

　俺は戸惑いながらも受け取ると、中を覗（のぞ）いてみた。そこには焼きたてらしいパンが入っていた。

　一つ取り出してみると、それはチュロスのようであった。いびつな形をしているが、これは……。

「ハート、です……」

　麦野さんは照れたように頬を赤らめながら言った。

「先生には迷惑かも知れませんが……。私の気持ちを形にしてみました……。美味しく出来たと思うので……。食べてもらえると嬉しいです」

「そっか……。ありがとう」

　俺は小さく笑みをこぼして言うと、早速それを一口齧（かじ）った。サクッという音とともに甘さが広がっていく。うん、確かに美味しい。

「どう……でしょうか？」

「すごく、おいしいです」

　正直な感想を述べると、麦野さんはぱあっと表情を明るくした。

「良かったです！ 嬉しいです！」

「こっちこそ、ありがとうございます。大切にいただきますね」

「はい！」

　麦野さんは元気よく返事をすると、椅子に座ってこちらを見つめてきた。何か言いたげな表情だ。

「どうしたんですか？」

「あの……。せんせ、私……このままで良いです」

「え……？」

「初めて来たとき、この髪をなんとかしてもらおうと思ってました。でも、今はこのままでも良いと思ってるんです」

　麦野さんはそう言うと、恥ずかしそうにうつむいた。

「こうやって、先生にパンを渡せるだけでも幸せな気分になれますから……。だから……この髪のままで良いかなって……」

「麦野さん……」

　俺は彼女の名前を呼ぶと、少し迷ったが、手を伸ばした。そして、優しく頭を撫でる。

「せ、せんせ……！？」

「あ、すみません……。つい……」

「いえ……。嫌じゃないです……」

　彼女はそう言って顔を上げると、幸せそうな笑みを見せた。

　……ああ、そうか。俺はようやく理解した。麦野さんの髪がどんなものであれ、関係ないのだ。俺はきっと、彼女のことが好きなんだ。

　俺はその想いを胸に刻み込むようにしながら、優しく彼女の髪に触れた。ふわりと香るバターの匂いが心地よい。

「麦野さん。俺なんかで良ければ、これからもずっとあなたのそばにいますよ。……あなたのパンを、毎日食べたいな」

「せんせ……。はいっ！」

　麦野さんは嬉しそうに笑うと、俺に抱き着いて来た。俺はそれを受け止めると、ぎゅっと抱きしめ返す。

　小麦の香りに包まれながら、俺は彼女との生活がこれからも続いて行くであろうことに、確かな喜びを感じていた──。