茶の上で煌めく銀

Episode4 銀色

　何日間、兄さんと一緒に過ごしただろうか。

　わからなかった。それは永遠のようでも、すごく短い時間のようでもあった。

　窓はもう、数え切れないほどの手形で、いっぱいになっていた。ほの白い手の跡の向こうに、ぼんやりと青い空が見えていた。兄さんとわたしはベッドの上で横並びになりながら、美しい色彩を見つめていた。

「ねエ、悠ちゃン」

　兄さんに呼ばれて、わたしは柔らかく笑って彼の方を見た。そこにいる兄さんは、もう生前の兄さんなど面影もないほどに、ぐちゃぐちゃの身体をしていた。

「どうしたの？」

「僕、悠ちゃンに触れたいンだ……」

「そうなの？　わたしも、兄さんに、触れたいよ」

「本当ニ？」

「うん、本当だよ」

「本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？　本当ニ？」

「本当だよー」

「よかっタあ……」

　兄さんはどろっとした笑顔を零した。わたしは安堵した。よかった。兄さんも、わたしに触れたいと思ってくれていたんだね。わたしだけじゃなかったんだ。ああ、よかったあ……

「どうしたら、兄さんにまた触れることができるのかな？」

「一つ、方法があるんだヨう……」

「なあに？　教えて、兄さん！」

　兄さんはわたしに、顔みたいなものを近付けて、昏く微笑んだ。

「悠ちゃンも、こっちに来ればいいんだヨう……」

「こっち、って……」

　微かに目を見開いたわたしを、兄さんは数多の触手で、抱きしめるように囲う。

「――一緒ニ、幽霊になロう？」

　その言葉に、わたしは少しだけ逡巡してから、

　そっと微笑んで、頷いた。

　外に出るのは、随分と久しぶりな感じがした。秋の空気が頬を撫でて、冷たかった。わたしはマンションの階段を、ゆっくり、ゆっくりと昇っていた。兄さんはわたしの後ろを、身体をずるようにしながら、ついてきてくれた。

「ねえ、兄さん」

「どうしたノお、悠ちゃン……？」

「わたし、兄さんのことが好き」

「僕も、悠ちゃンのことが好きだヨお……」

　そんな返答に、わたしはどうしようもなく、幸せだと思った。照れ隠しをするみたいに、わたしは言葉を並べる。

「『好き』っていうと、恋愛感情みたいになっちゃって、変だよね。違うの。兄さんのことが大切なの。たった一人だけの兄妹の、兄さんが、どうしようもなく大事なの。そういう、好きなの。わたし、兄さんのことが、好き……」

　話しているうちに、屋上の扉が見えてきた。わたしはその扉を、ゆっくりと開いた。

　視界に広がる街並みが美しかった。屋上に来たのは、いつが最後だっただろうか。ああ、そうだ、幼いとき、家族で来たな。わたしは兄さんの小さな手を繋ぎながら、広がる星空を眺めて、どうしてかすごく、切なくなったな。本当に、懐かしい……

　わたしは金属製の柵を乗り越えて、屋上のへりに立った。さらさらとした風が、わたしの着ている洋服を揺らした。

　兄さんはへりの向こうの空中に浮かびながら、笑っていた。数多の手をわたしに伸ばして、さあ、こっちにおいでと、そうささやいているようだった。それが堪らなく愛おしくて、わたしは勇気を出して一歩を、踏み出そうとした。

　――とん、とん

　わたしは息を呑んだ。ばっと後ろを振り返ると、そこには誰もいなかった。でもわたしにはわかった。何度も、何度も肩を叩かれてきたから、わかるんだ。

　……兄さんだ。

　間違いようがない。

　……兄さん、だ。

　わたしは我に返ったように、目の前を見つめた。そこにいるグロテスクな形をした何かは、さっきまで兄さんだと思い込んでいた何かは、わたしの方を舐めるように見つめていた。違う、と直感的にわかった。わたしが今まで話していたのは、兄さんじゃない、何かだ……

　わたしは踵を返して走り出した。殺される、そう思った。兄さんじゃない。だって兄さんが、わたしを死なせようとする訳がないじゃないか。わたしの腕を切らせようとする訳がないじゃないか。あれだけ優しかった兄さんが、そんなことを、わたしにさせる訳ないじゃないか……

　柵を再び乗り越えようとして、わたしの両足は何かに掴まれた。わたしは体勢を崩して転んでしまう。身体が地面に打ち付けられて、鈍い痛みが走った。顔だけ振り返ると、そこにはあの幽霊がいた。わたしは怯えながら、叫ぶ。

「いやっ、やめて！」

「やめないヨお……ひどいヨお、悠ちゃン……死んで僕と一緒になってくれるんじゃなかったノお……？」

「いやだ！　いやなの！　あなた……兄さんじゃ、ないでしょう！」

「ふふふふふ、ようやく気付いたンだあ……遅いネえ、遅いネえ……」

「やめて！　わたし、死にたくない……死にたくないよ！」

「うるさイなあ、うるさイなあ、うるさイなあ、うるさイなあ、うるさイなあ……」

　身体が段々と、屋上のへりの方へ戻されていく。手足をばたつかせて抵抗するも、うまくいかない。殺される……その恐怖で、胸がいっぱいになる。

「誰か……誰か、助けてっ！」

　わたしはそうやって叫んだ。段々と、意識が霞んでいく。死にたくない……そう思いながら、目蓋が少しずつ、閉じられていった。

　――大丈夫だよ、悠ちゃん。

　意識を手放す前に、そんな懐かしい声を聞いたような気が、した。

　……ゆっくりと、目を覚ました。

　上体を起こして、辺りを見回した。屋上だった。わたしはへりの側にいた。身体は所々が擦り傷になっていて、痛々しかった。

　あの幽霊は、もうどこにもいなかった。存在すらしていなかったかのように、平穏な景色が広がっていた。わたしはぼんやりと、呼吸を繰り返していた。

　ふと、輝きが目に留まる。

　何だろうと思って、手を伸ばして拾い上げる。

　――それは、二つの銀色のピンだった。

　わたしは呆然と、そのピンを見つめていた。

　理解した。

　そうか……兄さんが、助けてくれたのか。

　自分の心が、誰かの手にぎゅっと掴まれたような心地が、した。

　思えば、部屋の扉と壁が叩かれていたのも、窓に幾つもの手形が付いていたのも、兄さんがやったのかもしれなかった。わたしがあの幽霊に騙されないように、警告してくれていたのだろう。そのことに気付くのに、こんなにも長い時間が掛かってしまった。

　ありがとう、とわたしは呟いた。

「うう、」

　そのあとで、口から嗚咽が漏れた。

　二つのピンを見ていると、かつて生きていた兄さんのことが、共に過ごした記憶が、一気に押し寄せてきて、止まらなくて、どうしようもなく悲しかった。

「うわああ……うわああああああああ、あああああああああああああ！」

　わたしは大声を上げて、泣いた。目から、とめどなく涙が零れていく。わたしは二つのピンを抱きしめるように持って、ただひたすらに、兄さんのことを思った。

　大好きだった兄さん。死んでしまってからも、わたしのことを助けてくれたんだね。ありがとう。ありがとう、兄さん。できることなら、兄さんが生きていた頃に戻りたいよ。それで少しでいいから、話したいよ。叶わないんだろうなあ、わがままでごめん、大好きな、兄さん……

　滲んだ視界で空を見て、わたしは涙を流しながら、微笑んだ。

　わたしは高校の制服を着て、鏡の前に立っている。

　焦げ茶色をした前髪の一部分を、二つの銀色のピンで留める。少し位置を調整したあとで、小さく頷いた。

　洗面所を出て、リビングに戻る。

　そこには兄さんの写真がある。楽しそうな笑顔を浮かべている兄さん。わたしはその写真を眺めてから、そっと笑いかけた。

「行ってきます、兄さん」

　その言葉を置いていくようにして、わたしはリビングを後にして、玄関へと向かった。

　ピンを留めている感覚にはまだ少しだけ違和感があって、でもそれが何だか、心地よかった。