猫の恩返し

第4話 傷だらけの勝利

　屋根裏が静かになったので、惣兵衛は様子を見るべく、店の屋号が入った提灯（ちょうちん）を携えて、屋根裏に上がった。

　すると、見たこともないほど大きなネズミが、喉笛（のどぶえ）を切り裂かれて息絶えているではないか。まさに犬ほどもある巨大な化けネズミであった。

　その隣を照らして見ると、茶々丸が息も絶えだえに横たわっていた。さらに、その横には助っ人のトラ猫、虎徹が血を流して倒れている。

　惣兵衛はすぐさま丁稚（でっち）小僧を呼び、茶々丸と虎徹を二階の部屋におろして、座布団の上に寝かせた。

　そして、丁稚に言いつけた。

「玄庵（げんあん）先生を叩き起こして、すぐ来てもらうんだ」

　玄庵とは、近所のヤブ医者であるが、猫の傷の手当くらいはできるであろう。

　その後、お菊の手厚い介抱で、茶々丸は一命をとりとめ、虎徹同様、次第に傷も癒えた。

　茶々丸は忠義の猫として人々の喝采を浴びた。

　虎徹はさらに一両を出して、徳太郎から譲り受けられ、茶々丸と一緒に暮らすことになった。愛娘（まなむすめ）お菊のたっての願いを、惣兵衛が叶えたのである。

　翌春、お菊は晴れて立派な婿を迎えた。披露宴はもちろん島之内の料理屋、徳一を借り切って盛大に行われた。

　茶々丸と虎徹も賓客として、お菊の隣でお頭つきの鯛（たい）をふるまわれた。

　蒼（あお）い空には桜の花びらがひらひらと舞っていた。

　――完

　※この物語は、江戸時代の雑話集『耳嚢（みみぶくろ）』に拠る。ただし、内容に脚色改変の手を加えている。