猫の恩返し

第3話 トラ猫、虎徹参上

　翌朝早く、惣兵衛は茶々丸に言われたとおり、島之内の料理屋「徳一」に出かけた。すると、徳一の玄関先に、招き猫よろしく大きなトラ猫が鎮座しているではないか。見るからに堂々としたトラ猫である。

　惣兵衛は早速、店主の徳太郎に事情を話して、お宅の猫を貸していただきたいと丁寧に頼み込んだ。

　しかし、徳太郎は首を横にふる。

「旦那、無茶を言ってはいけませんぜ。化けネズミ退治に、うちの猫を貸してくれっておっしゃっても、そんな奇妙な話、誰が信じるかってことですよ」

　ならば、やむを得ぬと、惣兵衛は巾着から一両を取り出し、

「これでいかががですかね。お頼み申しますよ」

　と手渡し、徳太郎に頭を深々と下げた。

　憂き世も地獄の沙汰も金次第である。

　かくしてトラ猫の虎徹が、惣兵衛の店に到着すると、どこからかブチ猫の茶々丸も帰ってきたではないか。

「茶々丸！」

　お菊は、茶々丸を見るや、すぐさま抱き抱えて、頬ずりを幾度も繰り返した。

　その間、虎徹は惣兵衛からご馳走攻めにあっていた。早速、今夜から働いてもらわねばならない。腹が減っては戦（いく）さにならぬ。　　

　さて、その夜。

　茶々丸はお菊の寝床からそっと抜け出し、お菊の顔をじっと見た。もしかして、今夜、化けネズミとの戦いで死ぬかもしれないのだ。相手は手ごわい。これが今生（こんじょう）の別れになるやもしれぬ。茶々丸はニャンとひと声鳴いて、お菊に別れを告げた。

　外では虎徹が茶々丸を待ち構えていた。眼を吊り上げて、すっかり戦闘モードである。

　そして深夜のこと。

「シャー！」

「ギャッ！」

「グフッ！」

「フーッ！」

　などと、すさまじい鳴き声と物音が屋根裏でわき起こり、しばらく騒音が鳴り響いていたが、やがてすべては夜の静寂（しじま）に包まれた。戦闘が終わったのであろう。