天高く燃ゆ～江戸市ヶ谷事件帖

第二話 刀を抜く日

　この日――、江戸の町に丸（まる）に十（じゆう）の字（じ）の大（だい）名（みよう）家（け）旗（はた）印（じるし）が翻（ひるがえ）った。

　刻（こく）限（げん）は未（ひつじ）の下（げ）刻（こく）（※午後二時二十分）吾（あ）妻（ずま）橋（ばし）の茶（ちや）店（みせ）にいた沖田総司は、手にしていた団子から顔を上げた。彼が座る所は右（みぎ）壁（かべ）が大きく切り取られ、格（こう）子（し）が嵌（は）められている。そこから通りがよく見えた。

　参（さん）勤（きん）交（こう）代（たい）にしては、家臣団が武装をしている。まるで、これから戦でもしようかという風体に、道を行き交う誰もが困惑ぎみだ。

　だが、幕府側の人間はこの場にはいない。

　大量の人が動けば事前に察（さつ）知（ち）していそうなものだが、敢（あ）えて静（せい）観（かん）しているとするならば、すぐに大事にはならないだろう。

　総司は囓（かじ）りかけた団子を最後まで腹に収め、茶店を出た。

　ここ数日降り続いた雨は止み、昊（そら）は快（かい）晴（せい）である。

「沖田先生、今日はお一人ですか？」

　市（いちが）谷（や）へ向かって歩き始めたとき、総司の前に一人の商人が立った。

「その〝先生〟はやめてくれません？　大（だい）黒（こく）屋（や）さん」

　大黒屋は吾妻橋に店（たな）を構える呉（ご）服（ふく）問（どん）屋（や）で、総司に声をかけてきたのは主（あるじ）の佐（さ）平（へい）である。

「なにを言われます。剣術道場の師範代ともあろう方が。大先生（※近藤周介）は、息（そく）災（さい）でしょうか？」

　佐平には息子が二人いる。長男は大黒屋の跡継ぎだが、次男は試衛館の門弟である。きっかけは近藤周介が大黒屋で羽織を新調した際、将棋の話となったのが始まりだと言う。

　共通の娯楽で意気投合し、さらに次男が剣術に嵌（は）まり、道場を捜していると聞いた周介は、ならうちに来るといいと言ったらしい。

　試衛館の門弟は、商家や農民、下（か）士（し）（※下級武士）がほとんどである。

　仕事の合間に稽古にやってくるため、とうぜん忙しくなれば家業が優先される。おそらく試衛館門弟の中で、剣術に本腰を入れているのは一握りだろう。

「ええ。今度いらしてください。将棋の相手を欲しがってましたから」

　総司は軽く手を振って、佐平と別れた。

　そんな総司の視界に、またも知っている顔が入った。

「――山（やま）南（なみ）さん？」

　総司に呼ばれた山南敬介は、総司と視線を合わせると口（くち）許（もと）を綻（ほころ）ばせた。

「……このようなところで会うとは奇（き）遇（ぐう）だね？」

　山南は門弟ではないが、試衛館の人間である。

　物静かで博（はく）識（しき）、文武両道に秀でた彼を総司は嫌いではないが、試衛館のもう一人の師範代・土方歳三は「やつは何を考えているかわからねぇ」とあまり好いてはいないようだ。

「単なる散歩です。こんなに天気がいいのに、何処かの誰かさんは部屋にお籠（こ）もりときた。そのうち、黴（かび）が生えると思いますよ。あの人」

　総司は出かける際、歳三に声をかけた。

　総司は歳三を部屋から引っ張り出してあわよくば、美味いものにありつけると目（もく）論（ろ）んだのだが、何度も繰り返していると向こうは察知して、「俺は忙しい」と拒んできた。

　歳三が部屋に籠もる理由は一つ。

　趣味である、発句だ。

「彼は、部屋でなにをしているんだい？」

　歳三のことだろうと察知した山南が苦笑しつつ、総司に尋ねる。

　思わず歳三の秘密を言いそうになったが、そんなことをすれば一生口を利いてもらえなさそうな気がした。怒鳴られ、殴られることは耐えられるが沈黙はきつい。

「たぶん、考え事です。下手に声を掛けない方がいいですよ。大声で怒鳴られる上に、絞め殺しにきますから」

「しめ……」

　今度は、唖（あ）然（ぜん）とする山南である。

「ところで、山南さん？」

　総司は江戸に大（たい）挙（きよ）してやってきた大名について、山南に聞いた。

　丸に十字の紋と聞いて、山南は即答した。

「ああ、それなら島（しま）津（づ）家（け）も紋（もん）所（どころ）ですよ」

「島津家って、あの島津家？」

「ええ。薩摩藩です」

　薩摩藩と言えば、石（こく）高（だか）九（きゆう）十（じゆう）万（まん）石（ごく）の雄（ゆう）藩（はん）である。

　さすが、物知りな山南である。

「――では、私はここで」

　試衛館とは違う道に進もうとした山南に、総司は首を傾げた。

「試衛館に戻らないんですか？」

「久しぶりに、神田お玉ヶ池に顔を出そうかと思いましてね」

　神田お玉ヶ池には、江戸三大道場の一つ『玄武館』がある。

　北辰一刀流の名門で、試衛館と違って門弟は旗本などが多い。

　未だに貧乏所帯の試衛館だが、よく潰れないものだなと感心しつつ、総司は再び試衛館のある市谷に向かって歩き始めた。

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　歳三が文（ふみ）机（づくえ）の前から腰を上げたとき、酉（とり）の刻（こく）を告げるの鐘が鳴り終わった頃であった。

　いつも騒々しい邸（てい）内（ない）が、この日は静かだ。

　歳三は廊（ろう）に出て両腕を組むと、昊（そら）を睨（にら）んだ。

　下の世界は攘夷だの、人斬りが横行し始めた。

　なのに昊の色は、どんなに地が荒れようと変わらない。

　真の武士になると故郷・日野を離れて数年、今は江戸の片（かた）隅（すみ）でその日を精一杯生きるのがやっとだ。

「ふ……、いけねぇなぁ……」

　歳三は自（じ）嘲（ちよう）気（ぎ）味（み）に嗤（わら）って、前髪をくしゃりと掻き上げる。

　はっきり言って歳三は、周りが静かすぎることに慣れていない。

　子供の頃は兄弟に囲まれ、外では悪ガキ引（ひ）き攣（つ）れてはいたずらをした。剣術を覚えてからは、木刀を交わす稽古の音が快感だった。

　大人になり、気がつけばもう二十六歳、実家からの文（ふみ）は早く身を固めろと言ってくるが、歳三は夢を捨てるわけにはいかなかった。

　自室を出て試衛館の稽古場に向かうと、誰もいないその場で木刀を振る男がいた。

「――なんだ。いるのはお前だけか？　斉藤」

　斉（さい）藤（とう）一（はじめ）――、無口で無（ぶ）愛（あい）想（そう）な男だが、試衛館に棲（す）み着（つ）いた食（しよつ）客（かく）（※居候）の一人だ。

「邪魔なら出て行きますが？」

　斉藤一は構えていた木刀を下ろし、歳三を振り返った。

　斉藤の流派は、無（む）外（がい）流（りゆう）だと言う。

　総司が言うには、その腕前はかなりのものらしい。

「かまわねぇよ。それにしても、こうもごっそり人が消えると、妙なもんだぜ」

　賑やかな原田左之助や藤堂平助、永倉新八の食客三人は昼間にふらりと出て行ったままだ。道場主の勇は寄り合いとかで彼も不在、井上源三郎は何処かにいるかも知れないが、おそらく今日も畑だろう。

「私は静かなのは嫌いではありません」

「お前はそうだろうよ、斉藤。俺も静かなのは嫌いじゃねぇ。誰にも邪魔されずに、物事に没（ぼつ）頭（とう）できるからな」

　歳三は、先ほどまでうじうじと考えていた己を心の中で嗤（わら）った。

「まさか、あなたが残っているのは思ってませんでしたよ」

　歳三が残ったのは、勇が外出したためだ。

　その前に総司に外に誘われたが、また道草を食うに決まっている。

　いい加減、付き合わされる身にもなってほしいものだと、歳三は思う。

　結果、外出しなくて正解だった。

　試衛館の留守を預かる人間が、誰もいなくなるという状況になるところだったのだから。

　歳三は、斉藤の皮肉を笑った。

「それはこっちの台詞だぜ、斉藤。いつもなら目立たぬ所にいるお前が、最近は稽古場にも顔を見せるようになった。原田たちと、酒も呑みに行ってるそうじゃねぇか？　あんなに人と関わることを避けていたお前がよ」

「断るとしつこいので、しぶしぶ付き合っているだけです」

「ならば、総司の立ち合いの誘いにも乗りゃあいいじゃねぇか」

「あなたはその誘いに本気で乗りますか？」

逆に問われて、歳三は言葉に詰まった。

　江戸三大道場と言われる北辰一刀流の玄（げん）武（ぶ）館（かん）や、神（しん）道（とう）無（む）念（ねん）流（りゆう）の練（れん）兵（ぺい）館（かん）、鏡（きよう）新（しん）明（めい）智（ち）流（りゆう）の士（し）学（がく）館（かん）に比べ、試衛館では他流試合の機会は皆無だ。

　天然理心流は今も認知度が低く、試衛館に至っては芋（いも）道（どう）場（じよう）扱（あつか）いである。

　だが、外に活（かつ）路（ろ）を求めなくても、試衛館には他流の者が食客としていた。しかし、彼らは総司の稽古相手となることから避けている。

　同門である歳三ですら、逃げ回っているくらいだ。

　総司が本気になればどうなるか、剣術を極（きわ）めたものなら向き合っただけでわかる。

　斉藤は話を続けた。

「世が世です。いざという時に刀を抜けなくなるのは困ります」

　斉藤の剣の腕なら、総司と本気で立ち合っても怪（け）我（が）はしないと思うが、斉藤もまた、自分と同じことを考えているのだと思うと感心もした。

「お前――、そんな時が来ると思っているのか？　斉藤」

「あなたは、どうなんです？　土方さん」

　またも問い返されて、歳三は半眼になった。

「お前なぁ……、人の問いに答えねぇで、俺に聞くんじゃねぇーよ」

めんどくさげに返して、歳三は稽古場を出ようと踵（きびす）を返した。

　その歩が、ピタリと止まる。

「ずるい！　私の立ち合いは避けるくせに二人だけで立ち合うなんて！！」

　噂をすれば影がさす――、総司が脹（ふく）れっ面（つら）で吼（ほ）えてきた。

「馬鹿、そんなんじゃねぇよ。稽古相手が欲しかったら近藤さんに頼めよ。腕を磨きてぇなら、そっちのほうがいいだろうがいいだろうに」

「山南さんは、立ち合ってくれましたよ」

「――奴と手合わせをしたのか……？」

「一度だけですよ。もちろん、近藤先生の許可を得ましたよ」

　総司はそう言って、邸の方へと歩いて行く。

　斉藤ですら避ける総司との真っ向勝負を、山南がした。ある意味驚きであり、歳三には複雑だった。

　彼は斉藤に問い返された「刀を抜くとき」について答えなかったが、この動乱がこのまま鎮まるとは思っていない。以前よりも〝攘夷〟の名を借りた不逞浪士による人斬りや押し込みは増え、諸大名の攘夷派による異人襲撃も増えた。

　まさか将軍家のお膝元である江戸城下で、異国との戦になるとまで思っていないが、火種になりそうなものは転がっている。

　その時、己はどうするのか――。

　はっきりしているのは、歳三の中に「何もしない」という選択肢はない。

　歳三は稽古場から枝折り戸を通って、邸（やしき）の中庭で立ち止まった。

　西の空は、すっかり茜色である。

　歳三はかつて、書の師である本（ほん）田（だ）覚（かく）庵（あん）から聞いたことがある。

「義（ぎ）を見てせざるは勇（ゆう）なきなり」

　このとき、歳三はまだ十代、剣術を義兄（あに）・佐藤彦五郎の道場で学び始めた頃だった。

　本田覚庵が突然語り出したその言葉の意味など、当時の歳三にわかるはずもなかったが、いつになく厳しい表情の覚庵に、歳三は思わず筆を止めた。

「先生、いきなりどうしたんだ？」

「ここら辺にいる名ばかりの武士に憤（いきどお）っているのよ。弱い者（もの）虐（いじ）めしかせん、馬鹿どもにな」

　当時多摩周辺には、悪さをする輩（やから）が多くいた。

　因縁をつけては無礼打ちにすると騒ぎ、盗みを働く者までいた。

「義を見てせざるは勇なきなり――、論（ろん）語（ご）の一（いつ）節（せつ）だ。人としてなすべきことと知りながら、それを実行しないのは勇気がないからという意味だが、あの輩には馬の耳に念仏だろうの」

　覚庵はそう言って、嗤った。

　今にして思えば、非道に走る一部の武士は〝いざ〟という時がきたら本気で戦えるか疑問である。ただその時の欲と感情で刀を抜き、その手を血に染める行為は間違っている。本田覚庵はそう言いたかったのだ。

　武士の全てに己の理想像を重ねるつもりは歳三にはないが、現在も非道に走る輩がいることに腹が立った。だが、歳三も一介の浪士なのである。

　彼らが赦せなくても、捕らえるのは奉行所の人間である。ましてや、彼らと斬り合いとなれば乱闘と見なされ最悪、三尺高い木の上（※獄門首をさらす台）である。

　ひたすら待つしかない。自分が目指す、武士としての道が開かれるのを。

「――そんなに睨（にら）んでいたら、沈むものも沈めないと思いますけど？」

　砂（じや）利（り）を踏む音がして、歳三は振り返った。

　そこには、邸の中に戻ったはずの総司が、ニコニコと笑いながら立っていた。

「なにわけのわかんねぇことを言ってやがる」

「夕陽ですよ。稽古場を出て何処に行ったのかと思えば、夕陽と睨めっこをしているんでからねぇ」

　戯（おど）ける総司に、歳三の肩の力が抜ける。

「お前は気楽でいいな。総司」

「難しいことは、考えないようにしているだけです。誰かさんのように、仏頂面になりたくありませんし」

「誰のせいだと思ってやがる！」

　激昂しかけた歳三を、総司はすかさず制す。

「お説教は今度ということで――」

　くるりと背を向けた総司に、歳三は思わず呼び止めた。

「総司」

「――なんです？」

　呼び止めたものの、歳三は言葉を呑み込んだ。

「……いや、なんでもねぇ」

「真面目な顔で黙らないでくださいよっ！　気になるじゃないですかぁ！　ねぇ」

　子供のようにまとわり付く総司をあしらいつつ、歳三は邸の中へと戻っていったのだった。