千年の罪滅ぼし

第34話 未来へ

　それはもう、見るに堪えない光景で。こうなると分かっているのに、僕には止める権利がなくて。もどかしくて、苦しくて。今僕の目の前で起きていることが僕のせいだと思うと、ゾッとした。

「ユーリ、僕は、どうしたらいい……？」

　僕は隣にいる悪魔に、弱々しく尋ねた。

「目を逸らすな。ちゃんと最後まで見届けろ」

　銃声。人々の悲鳴。流れる血。目を覆いたくなる。だけど、それはだめだ。

　そして、時計の針が十二時を差すと共に、大きな爆発音が街中に響き渡った。

　悪夢のような夜は、時計台の崩壊とともに、千人の死者を出して終わりを告げた。

＊＊＊

　僕は無事自分の罪を見届けて、未来へ帰ってきた。未来のウェーテルの街は、超がつくほど平和で、全てが元通りになっていてなんだか不思議な感覚だった。

「あー！　いたいた！　君、探したぞ」

　遠くから、カールさんの声が聞こえた。息を切らしながら僕の元までやってくる。

「急にどこかへ行っちまうもんだから」

　カールさんは困ったように言う。

「あんたにこれを渡そうと思って」

　そう言って手渡されたのは、一枚の絵だった。描かれているのは、紛れもなく僕の大切な人、若かりし頃のテイラーおばさんの似顔絵だった。今にも絵の中から飛び出してきそうなほど生き生きとしていて、なんだか懐かしく感じた。

「なぜだか分からんけどな、急に思い出したんだ。『もしも俺にそっくりな、俺によく似た人にいつか出会ったら、これを渡して欲しい』って。お前さんがレオンの言ってた人かは分からんが、きっとこれも何かの縁だ。だから、受け取っといて欲しい」

　僕はそれを恐る恐る受け取った。もしかしたら、僕が過去のレオンさんに会ったせいで、ほんの少しだけ未来が変わっているのかもしれない。

「その人は、命の恩人なんだと。急に現れて、おふくろの手紙を届けてくれたと思ったら、今日は時計台に行くなって忠告されたらしい」

　僕はハッとした。

「レオンはずっと病気を患っててさ、それが急に悪化して、若くして亡くなったんだ。祭りの日のテロに巻き込まれずにすんだけど、その一年後に死んだよ。才能のある芸術家っていうのは、やっぱり短命なのかな……」

　カールさんは切なそうに空を見上げた。レオンさんが病気だとは知らなかった。

「手紙を貰ってから、両親に会いに行こうなんて言ってたけど、結局それは叶わなくて。でも、最期にはなんとか手紙を出せたから、まあ、良かったんじゃないかな」

　気づけば、僕は泣いていた。涙が止まらないのだ。

　カールさんは心配そうに僕の背中をさする。きっと彼には、おかしな人だと思われている。でも、それでいい。

　未来でレオンさんに会うことは叶わなかったが、あの祭りの日のテロで彼は死ななかった。その事実だけで、僕はほんの少しだけ救われた気がした。

「色々とありがとうございました」

　僕はお礼を言って、カールさんと別れた。

　歩きながら、僕は悪魔に言う。

「ねえ、ユーリ、僕、未来を変えちゃったよ」

　するとユーリは笑った。

「いいさ、それくらい許容範囲だ。どっちにしろ、罰を受けるのは俺だし。お前は何も心配する必要はないさ」

「ほんとに？」

「ああ。ほんとだ」

　僕はユーリに助けられてばかりだ。最初はただ呪いをかけに来ただけの悪魔だと思っていたが、彼はこんなにも僕に対して優しくしてくれる。本当に悪魔なのか疑ってしまう。

「なんでユーリが僕にそんなに優しくしてくれるのかは、まだ教えてくれないんだよね？」

「ああ。教えない。その時が来るまで待っているんだな」

「分かった」

　僕はそっと口角を上げた。

　そして、再度決意を述べる。

「君のおかげで、僕は自分の犯した罪の重さをちゃんと理解することができた。だから、僕に与えられた残りの時間、僕は人のために、人々を救うために生きていくよ」

　それが僕の、千年の罪滅ぼしだ。僕は千年かけて、罪を償っていく。この街でやったことは、絶対に忘れない。忘れてはいけない。あの惨劇は、しっかりと脳裏に焼き付けておく。

　ウェーテルの街を出る前に、僕は一度だけ振り返った。それと同時に、時計台の鐘が十二時を告げた。太陽の光に照らされる中、鳩が一斉に舞いあがる。

「平和だな……」

　僕はそう呟き、歩みを進める。僕はここにいてはいけない。きっと誰もが僕のことを歓迎しないだろう。幾年の月日が流れようと。

「ありがとう。さようなら」

　僕の故郷でもあり、忌まわしい街でもある。でもそれ以上に、美しい街だ。

　僕はこの先の長い人生において、二度とこの街を訪れることはなかった。