カクタスを枯らさないように

第二話 霧の紛れ ②

　放課後、駅までの道のりを辿っていると「ねぇ、高梨、ちょっと待って」と後ろから声をかけられた。

　振り返るとそこには綾芽君がいた。直前まで乗っていただろう自転車を押しながら、私の側へ歩いてくる。

「駅まで一緒に行こうよ。あ、歩くのしんどいなら、後ろ乗る？」

「ふ、二人乗りはダメです！　道交法違反だし･･････その」

　そういうことを平然と言ってのける彼には、いつもドキドキさせられる。私が断ることを分かっているのかもしれないけれど、もし断らなかったら、とたまに考える。でも、私にそんな勇気はない。

「あはは、だよね。高梨ならそう言うと思った。じゃあ、ゆっくり歩こっか」

　二人並んで歩きだす。見慣れたはずの道なのに、二人で歩く道はなぜだかいつもと違って、ほんの少しだけ景色の発色が鮮やかに見えた。

「高梨は、土曜日のカラオケ行くの？」

「えっと、考え中･･････です。大人数だと予約が必要だろうし、当日急遽行けなくなったりすることを考えると･･････」

「また言ってるー。その時は俺に連絡してくれればいいからさ。上手く松尾に伝えとくし、みんな高梨が体弱いの知ってるから大丈夫だよ。ね、それなら気が楽でしょ？　それに、一人減るくらいなら当日でも変更可能だと思うよ」

「あ、ありがとうございます」

「ごめん、ちょっと強引だったかな。無理に誘うのまずいよね」

「ううん、行きたい。悩んでたから、背中を押してもらえて良かったです。えへへ、これじゃあ、宿泊研修の参加を迷ってたときと一緒ですよね。いつまでも変われないなぁ･･････」

「あはは、大丈夫大丈夫。高梨はいつだって頑張ってるよ」

　頑張ってるという言葉を聞いて、心臓の辺りがむず痒くなった。頑張れているのか、自信がないけれど、認めてもらえたようで嬉しかった。

「そうだ、俺の連絡先知らないよね。LIeN《リイン》してる？　ID交換しよっか」

　言われて、慌ててスマホを取り出す。綾芽君に教えてもらったIDを登録すると、画面に『康司郎』という文字と犬のアイコンが表示された。

　嬉しくて、嬉しくて、顔のにやつきが抑えられなくて、その顔を見られないように俯きながら、友達追加のボタンをタップした。

「ありがとう。なんだか、綾芽君にはお世話になってばかりです」

「そんなことない。俺のほうが･･････」

　綾芽君の言葉が途切れた。続きを待っても一向に紡がれる気配はない。顔を見ると、目を見開くようにしてどこかを見つめている。

「綾芽君？」

　名前を呼んでも反応がない。一体、視線の先に何があるのだろうか。一抹の不安を覚えながらも、私は視線を辿る。

　そこには、女性らしき人影がいた。綾芽君の知り合いだろうか。路地の奥の暗がりに立ちすくんでいるため、はっきりと顔を見ることはできない。長い髪と服装から、辛うじて女性であろうと認識できた。

　こちらに体を向けていて、手首の先だけをヒラヒラと振っているように見える。

「綾芽君、お知り合いですか？」

　もう一度声をかけると、彼は突然夢から覚めたような反応をして、口を開いた。

「あ、いや、なんでもない。ちょっと周り道してもいい？　コンビニで買いたいものがあるんだけど、なんか奢るよ」

「えっと、大丈夫･･････ですよ」

　苦手な人なのだろうか。もしかしたら彼とお付き合いをしている女性で、私といるところを見られるのはまずかったのだろうか。

　ぐるぐると憶測が脳内を飛び交うけれど、直接聞くことはできなかった。綾芽君の顔を窺ったとき、普段見せないような険しく翳った表情をしていたから。

　あのとき、ちゃんと聞くべきだったのかもしれない。そもそも、聞いたとしても答えてなどくれなかったのかもしれない。

　始まりはいつも静かで、それでいて不確かで、訪れたことにさえ私たちは気づかないんだ。