戦え！勇者連合艦隊！！

４８、とある角《つの》無しの提督

　リメルと呼ばれた男は、外観だけ見ると人間族のようだ。

　フルネームは、アルビン・リメル。

　リメルは角族亜種の短角族（たんかくぞく）として生まれた。

　淡い緑色のゆるくウエーブのかかった髪。

　短い２本の角が生え際にある。

　だがいまは、髪に隠れて見えない。

　角族は、角の大きさ・長さ・太さ・形状の良さで人物評価が決まる。

　角が大きく長いほど肉体の成長も大きい。

　物理・魔法双方の戦闘能力も角に比例する。

　これは角族に近い【鬼族】にも共通する概念だ。

　短角族が角族の亜種とされているのも、すべて角のせい。

　ゆえに魔人族では一般常識となっている。

　妖魔が妖族の中で亜種扱いされるのも同じ理由だ。

　魔人族にあっては、力なき種族は人扱いさえされない。

　この【常識】にあてはめると、リメルは完全に落ちこぼれだ。

　人間族に見えるほどの貧弱な肉体に、髪に隠れるほど小さい角。

　本来であれば、軍の新兵ですら徴兵検査で落とされる。

　だが……。

　リメルはエグリア艦隊でも勇猛で鳴らす第１突撃艦隊の司令長官だ。

　リメルは、個人の武技ではダントツの劣等生だった。

　しかし部隊を操る戦技と作戦運用を競う謀議においては、士官候補生学校時代から一度も負けたことがない。

　その高い能力を、ガガネル・レンネルに見いだされたのだ。

　レンネルは角族統括である四天王のひとり。

　決定に逆らえる者は少ない。

　リメルは、レンネルの厚い庇護を受けた。

　少なくとも外見的な欠点で失脚することはなかった。

　しかし学校を卒業して角族海軍に配属が決まると、そうも言ってられなくなった。またもや外見から能力が疑われることになったのだ。

　士官に成りたてのリメルは、まさに衆人監視のただ中に放りこまれた。

　些細な失態でも無能のレッテルを張られる。

　だが生き伸びた。

　赴任当初は、レンネルの配慮もあって参謀長付士官となった。

　参謀長付士官といえば聞こえは良いが、実際は使い走りだ。

　そこでコキ使われたが、まったくノーミスで任務をやりとげた。

　学校時代の秀でた成績とミスのない勤務実態。

　これが評価された。

　たった１年で、魔帝星にある角族の領土の沿岸警備部隊、その警備艇艇長に転属が決まったのだ。

　部下が８名しかいない小型木造警備艇の艇長だったが、赴任早々、警備担当海域で暴れていた海賊の討伐で２隻の海賊船を撃沈し、勲三等輝角勲章を与えられる武勲を上げた。

　それからは昇格するごとに武勲をたてた。

　最終的には【リーンネリア派遣軍】に参加させられた。

　そしてエグリア艦隊所属となり、かつて第１突撃艦隊１番艦だった【ミセル級突撃艦ユニバル】の艦長として、ベルガン帝国艦隊との最終決戦に参加。

　ここでも敵旗艦に突撃をかまして撃沈。

　他にも鉄張装甲艦三隻を撃沈する大戦果をあげた。

　海戦結果はベルガン帝国の降伏につながった。

　まさに快挙である。

　魔王国軍における最大級の戦功は、嫌でも認めるしかない。

　そして……。

　リメルは晴れて、第１突撃艦隊司令長官に着任したのだった。

　バラントに辛辣な言葉を浴びせられたリメル。

　だが、まったく感情を顔に出さず、視線を落としたまま答えた。

「評価して頂けないのは不徳の致すところゆえ、返す言葉はありません。あとは実戦で評価して頂ければ」

　あくまで遜りつつも、最低限の矜持だけは崩さない。

　それを見たバラントが、露骨に不快そうな表情を浮かべる。

「言われなくとも、貴官を監督するのが私の役目だ」

　２人の会話を黙って聞いていたブラキアが、突然笑いだした。

「はっはっは！　さすがはレンネル様がいち押しなされる長官だな。言葉こそ遜っているが、そこに隠しきれぬ自負が満ち溢れている。これまで常勝無敗を誇るだけはある」

　自分とて、これまでは無敗を誇っていた。

　だが負けた。

　それがトラウマとなった結果、ブラキアは多少なり他者を見る目が変わってきた。

　戦いぶりを見てくれと言うのなら見てやろう。

　その程度の変化ではあるが、以前の傲慢一辺倒の彼からすれば、驚天動地の変化と言って良い。

「多分な御誉め言葉、痛み入ります」

　肯定も否定もしない。

　上官相手に、完全に自分の感情を殺している。

　それがリメルの処世術だった。

　３人が話しあっているところに、司令室付士官が歩いてきた。

「間もなくアイワール国のスヴェン港へ到着すると、艦長より連絡するよう命じられました。入港時には、艦長以外の艦隊幹部は上甲殻へ上がるのがしきたりですので、御早めに移動して頂きたいとのことでした」

「了解した」

　返事をしたのはリメルではなくバラント。

　ここでもバラントの絶対的な地位が見え隠れしている。

「では、ブラキア様。ゆったりと上甲殻にある観艦所へ移動しましょう」

「うむ。私はスヴェンで降りるから、あとは頼むぞ」

　ブラキアは、アイワール国内で方面軍を再編成し、ふたたびワンガルドへ赴くことになっている。

　なぜアイワールで陸軍を編成するのかといえば、クレニア大陸が獣人国家で成りたっているためだ。

　アイワールも混血種族の国だが、比率としては獣人以外の混血が多数を占める。

　しかもアイワールは、永年にわたってローンバルトとの戦争を経験している。そのため、獣人に対して強い偏見を持っている。

　魔王国軍の基本方針は、現地人による植民軍をもって敵対国家を制圧させることだ。

　ワンガルドのシャトランとグルンベ要塞を解放したリーンネリア勢に、ワンガルトの民が迎合する可能性は極めて高い。

　ならば宿敵であるアイワール人で構成される植民軍で制圧する。

　これが、もっとも効率的……。

　いかにも無慈悲な魔王国軍が考えそうなことだった。

「敵艦隊のことは、このバラントに御任せあれ。うまく艦隊を監督し、必ずや勝利を手にしてみせますとも」

　大見得を張るバラント。

　その横でリメル司令長官は、徹底して影のように静かだった。