SFショート・ショート『後天性の才能』

後編

　結局、不習が北畠とは違う班に配属され、仕事では関わりが無くなってしまった。

数年が経ったが、今でも北畠が言った言葉を上手く呑み込めないまま働き続けていた。不習も３０歳が見え始め、新人の教育を任せられるようになった矢先に飛び込んでくる、あの事件の時までは。

…それはジニアセン処置者の健康に関するデータを扱ったニュースだった。５０年の月日が流れて、初めてジニアセン処理が身体に与える長期的な影響のデータが各国で蓄積され、とある疑惑について国際的医療機関での発表がなされた。その発表内容は、

「ジニアセン処置による健康への影響は非常に大きく、ＤＮＡの変異修正機構の衰えを早め、悪性新生物の発生を増やすことや各種ホルモン分泌量の年齢による減少量の増大などが確認された。原因はジニアセンがＤＮＡに作用することにあると考えられるが、詳しい原因は不明であり、対処も困難であると考えられる」

…というものだった。あくまで公式の発表では。

　発表で触れられなかった「実際の寿命はどのくらいなのか？」という疑問は当然世界中に広がった。伏せられたのであろうという推測が広がると同時に、どこからかリーク情報が広がった。

　公式が認められるはずもないが、「平均寿命は３５歳ほどであろう」、そんな情報が世界中に広まった。

サイレンの音は、目に見えて以前から増えていった。不習の周りだけでも、出勤してこなくなった先輩は数知れず、受け持っていた新人も精神科に通いながら働いている。あのニュースから２か月で、世界の自殺者数や犯罪発生件数は数万倍に増えた。　　　

　しかし殆どの人間が自身の寿命が残り少ないと分かった中でも、まだ人間は諦めてはいなかった。ジニアセン処理の悪影響を無くせる方法を模索し始めたのだ。

幸いにもホルモンの減少量に関しては、いくつかのホルモンは体内での生産量が少なくなっても外部からの点滴で補える。ホルモンの分泌を促す薬もある。しかしながら、自暴自棄になった人間が起こす公共交通機関への放火、刃物での襲撃事件、強盗や強姦の件数は増えていくばかりだった。

　唯一、この事態を食い止められる可能性がある科学業界への期待は熱く、不習たち製薬企業は使命感を抱いて仕事をする日々を送っていた。が、不習の会社でもすでに自殺者は１０人を超えた。

「このデータを臨床班に連絡。単離班と採取班にコレ作ってる微生物のデータを送って、培養班にはもっと培養してもらうようにお願いしてきて」

全体の指揮を執る総括班で働く不習は、各班への指示を出していた。いくら才能があっても、その采配が良い結果を生むのかは分からない。少なくとも全体の状況を把握した上で考えうる最高の指揮であるはずだ。ジニアセン処置を受けたものなら誰でもそうするであろう指示を飛ばし、不習は疲れた目元を手で揉んだ。少し休憩しようと思い、マグカップに手をやるが、休憩するたび思い出すのは自分があと１０年も生きられないのではないかという不安感だ。

眠りにつくたびに嫌な夢を見る。

自分の身体が自由に動かせなくなっていく夢。歯が次々に抜け、筋肉は衰え、肌は皺だらけになる。

あるいは唐突に訪れる死の夢。急に喀血し、病院でガンが発覚する。病院のベッドに横たわりながら天井を見上げて息絶えていく。

あの日から、まともに眠れたことが無かった。寿命よりストレスで先に死にそうだ、と自嘲しながら、マグカップを戻そうとした机に、不習は走る黒い虫の影を見つけてマグカップを落としてしまった。割れこそしなかったが、中のコーヒーをこぼして資料を汚してしまった。

「あっ…クソ、やらかしたか…」

毒づいてハンカチで机と資料を拭いた不習はどこにも黒い虫などいないことに気が付いた。たまに虫の幻覚が見えるようになってしまっていたが、とうとう仕事に支障が出始めた。自分ももうお終いかと思った矢先、汚してしまった資料が、合成班の北畠の実験データであることに気が付いた。

　北畠の合成班は、最近はホルモン分泌を促す可能性のある化合物やＤＮＡ修復タンパク質の合成を促す可能性を持った化合物を合成し始めているようだ。といっても流石に２か月では、いかにチームでの作業と言ってもあまり成果は出ていないようだ。汚れた資料も、すでに合成された化合物の合成ルートの改善の実験レポートだった。合成班への指示は直接自分が口頭で伝えに行こうか、と不習は思った。

「北畠さん。総括班からの連絡です。」

合成班の実験室の厚くなっている扉を開けると漂ってくる甘酸っぱいような、頭が重くなるような臭いは酢酸エチルのものだ。

「あれ、久しぶりじゃないか！不習君だろう？連絡に君が来るなんて初めてだね」

北畠は、ニコニコと笑いながら歓迎した。相変わらず明るい性格のようだ。筋肉が発達して頑健な見た目も変わっていない。

それは今となっては不習を苛立たせるものでしかなかった。

　応接室のソファに通されて二人きりになったところで、不習は合成班への指示を始めた。

「合成班はこのところの成果は合成ルートの改善ですね。新しく研究し始めたホルモンの分泌を促す化合物の合成はいまいちのようですが、どうにか進められますか？」

「まぁ…成果はいまいちだね。でも最近、面白い反応を見つけてね！躓いてる反応が一気に解決するかもしれないんだよ！あと１週間もすれば試薬が届くからやってみるつもりでいるんだ」

笑った北畠の顔を見た不習には、もう自分の感情を抑える力は無かった。

「よく笑っていられますね。北畠さんはどうせ未処置者ですから、僕らの気持ちなんて分からないんでしょう！」

不習はソファから立ち上がって言った。

「僕らは、もういつ身体に不調が起こるか分からない。もう長く生きられないのが決まってしまっているんだ。当然、絶望して死んでしまったり、自暴自棄になって後先考えずに好き勝手やって死にたくもなるんだ！そんな人間の、一週間という時間を何だと思っているんだ？」

今までため込んでいた感情が堰を切って飛び出した。

「どうせあなたには分からない！いや、むしろジニアセン処置者が苦しんで嬉しいだろう？絶望なんて知らないあなたには自分たちの気持ちが分からないんだ！」

そこまで言って不習は目の前の北畠の顔に気付いた。悲しげで、憐れみを含んだ目をして不習を見ていた。

「…確かに、今の君らに一週間っていう時間は長いよな。今も人が死に続けてるのに、無神経だったよ。ごめんな」

北畠から謝罪の言葉が出たことに不習も冷静さと、自分の無神経さを後悔した。

「こちらこそ、すみませんでした…ついカッとなって」

「いいんだよ。でも、僕は、君たちの気持ちを真に知ることは出来ないかもしれないけど、決して絶望を知らないわけじゃないよ」

不習は北畠の手にある無数の傷を見た。初めて会った時よりも、さらに増えていることに気が付いた。

「未処置者は努力しないと処置者に勝てないからね。それでも追いつけなかったこともある。…前に努力は何かを得るためのステップじゃないって話をしたの、覚えてるかな？」

不習がいくら考えても分からなかったことだ。努力が必要なくなったジニアセン処置者なら誰でも分からなかっただろう。今は忘れ去られてしまった言葉だから。

「努力して、目指す結果に辿り着けなくても、決して努力は無駄にならないんだよ。努力っていうのは、自分が出来ないことに立ち向かっていくものだから、本当に辛くて、絶望して、誰だってやりたくないことだけど」

北畠は不習の瞳を見つめて真剣な顔になって言った。

「それは『人生を諦めない心』を育ててくれるものだと僕は思ってるんだ。『人生を諦めない心』は〝後天性の才能〟なんだよ。どんなことでも努力さえしたなら、もしそれが自分の望みまで到達せずとも、絶対に最初よりは上達してる。思うような結果が出なくても、『自分は、自分の出来ないことに立ち向かって昔よりも強くなったんだ』っていう自負が、次に降りかかってくる思い通りにいかない人生の辛さを乗り越える力になるんだよ」

「…僕も、努力をすれば、今のこの辛さを乗り越えられるんでしょうか」

半分泣き顔の不習の問いかけに、北畠はいつもの笑顔に戻って答えた。

「勿論！ジニアセン処置を受けてどんなことも一度見ただけで覚えられるようになっても、見なきゃ覚えられない。自分がまだ見ていないものに短命を克服するヒントがあるかもしれない。新しく上がってくる実験データが役に立つかもしれない。だから、まだ自暴自棄になるには早いよ、不習君。」

「…これが、我が国における薬害の歴史の概要です。これを見てわかるように、薬害には本人には影響がなく胎児にのみ影響が出る、何十年とその影響が分からないことがあるなど、様々な事例があります。２０年前に廃止されたジニアセン処置の問題は、現在でも根本的に解決してはいませんが、各種薬剤の投与によって、今では健常人と何ら遜色のない生活を送れるようになっています。また、自殺が相次ぎながらジニアセン問題解決を目指した人々の歴史は、メンタルヘルスケアの観点からも注目されており…」

不習という名の大学生は講義を聴きながら今自分が背中を追っている父や、その友人のことを思い出した。努力した経験が前向きに生きる糧となっていることを、彼は知っていた。