凡才作家と不審な青年～怪異を添えて～

第17話 やぐら

「やぐらを壊す……！？」

　何故やぐらを壊せばここから出られるのか、皆目見当もつかない。むしろ壊すことで、この周りの人達を刺激するのではないか？

　僕が説明を求めるも、少年もやぐらを壊せば元の世界に戻れる理由までは知らないのか、口に手を当てて考えた挙げ句、とにかく壊せば出られるの一点張りだ。

　いまいち釈然としないが、他に思いつく案もない。

「やるだけやってみるか……？」

袖をまくりはじめた僕に、「でも、先生」と内村が声を上げた。

「やぐらってどう壊すんです？私達だけでは壊せないですよ」

内村の意見ももっともだ。

僕達はマッチョ集団ではなく、作家と編集だ。対して青年は動けるが、やぐらを壊せるほど屈強ではない。

強いて言えば、青年が肩にかけている刀が使えそうだが。

「――いやまて、そういえば君、なんで刀を持っているんだ。警察に押収されてなかったか」

このようなトンチキな状況だ、僕も記憶が混乱していた。そうだ、彼の刀は警察に押収されたと鹿紫雲が言っていたではないか。

青年は突然の質問に困惑しており、刀と僕を見比べて狼狽えている。　

緊迫した状況の中、少年がスッと刀を指さす。

「お兄ちゃん、その刀でやぐらを壊すんだよ」

「は、刀で！？」

いや確かに、さっきまでは僕も刀を使えば……と考えていたが。実際そんな案を出されると無理だろと思ってしまう。

そもそも刀でやぐらって切れるのか？刃毀れしないのか？

動揺する僕を気にもとめず、少年は青年に語りかける。

「できるでしょ？」

青年は渋々といった感じで、雁字搦めに留めてあった紐を解きはじめた。

冗談だと思っていたが、どうやら本当に青年はやぐらを刀で切るつもりらしい。

ズズズ……と小さく鈍い音を立てながら、鞘から取り出した。

――改めて見ても、妙な刀だと思う。

錆びているにしては表面の凹凸が少なく、何も反射しない。それをずっと見ていると、飲み込まれるような錯覚に陥る。

青年はちらりと僕や少年を見つつ、刀を勢いよく振り下ろした。

刀がやぐらに当たった瞬間、キーーンと甲高い耳鳴りとともに激しいめまいに襲われた。

「うわっ……！？」

耳を押さえながらうずくまる。視界の端に映った少年の声が、耳鳴りに紛れて確かに聞こえた。

「ありがとう……これ、マコトに渡しといて――」

―――――――――――――――――――――――――

「おい、アンタたち大丈夫か！？」

　人のざわめき声で目を覚ます。辺りを見回すと、そこは待ち望んだ元の世界――盆踊りのない神社だった。

　どうやら僕達は境内に突然現れたらしい。

「タツヒコ！！！」

遠くからタツヒコ君のお母さんと数名の男女が走って来る。周りにいるのはタツヒコ君の親戚だろうか。

「無事か、タツヒコ！」

そのうちの一人、老人は母親と同じぐらい目に涙を浮かべ、タツヒコ君に駆け寄った。　　

「お母さん！おじいちゃん！」

タツヒコ君は僕たちといる時も、まだ気を張っていたのだろう、再び大粒の涙を流し、家族に抱きついていた。

その光景を、内村と僕はぼんやりと見ていた。タツヒコ君が無事で何よりだ。

「良かったですね」

僕が思わず口に出してしまった言葉に、内村も反応する。

「はい……本当に。あれ、ところであの少年は？」

「え？あれ？」

あたりを見回すと、青年は近くにいたものの、やぐらを壊せと言った少年はいない。かわりに久崎の手には少年がつけていたお面があった。

（なんだこれ……？）

「あの、ありがとうございます！本当に！」

タツヒコ君の母親とその親戚――祖父達が一斉に僕たちの元へ頭を下げた。

「いえいえ、僕たちは何も。――もう一人少年がいて、その子が色々助けてくれたんですけど」

僕が話し始めると、タツヒコ君の親戚達は熱心に耳を傾けていたが、祖父だけは僕ではなく僕の手元にあるお面を見つめている。

「？どうかされました？」

「いや、そのお面……どこかでと思って」

老人は口に手をあてて考えている。

――その仕草が、どうも少年と重なった。

「あの、すみません。変なことを聞きますが、下のお名前って」

「私かい？マコトだが……」

あぁ、だからか。

「これ、少年から貰ったんです。――あなたに渡してくれって」

「あぁ、思い出した……これは、弟の……ひろしがこの祭りで付けていた……」

老人は泣き崩れた。

やっと帰ってきた弟の形見を握りしめて。