甘味処『ひつじぐも』へようこそ

そして、また季節ははじまる

　私は、マロッサの羊羹を作るために、砂糖、寒天、水を温めているところに、こしあんを加えてかき混ぜていた。

　（昨日、オスマンサス様と約束したからね。おいしくなあれ）

　オスマンサス様の喜ぶ顔を想像しながら、ゆっくりゆっくりかき混ぜる。今度は、歌を最後まで聞いてあげようかな。ようかんだから、「おいしーよーかんしゃ」とかいうのかなー。その時のことを想像して、ふふふっと笑った。

　カランカランカラン

　お店の扉のドアベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

　お店の扉が開く音がする。はいってきたのは、青い髪のヘイルズ王子　――もとい、冒険者トラビスさん。ともう一人。背の高い男性。

　よく見れば、王都で顔見知りだった男性。名前は確か、ニューリッキ。ヘイルズ王子の側近だった人。魔法使いで、生真面目で、話が長いというので有名だった人。

　二人は、扉のところで、コートをバサバサと振っている。そして、キッチンカウンターに一番近い席に座った。

「ひやー寒かったぜ！！　外は一面の雪だ。もう、雪と氷の女王の季節になったようだ。昨日までとは全く違う空気の匂いがする。不思議だよなぁ。四季があるって」

「え？　雪？」と、私も慌てて外を見る。うっすらと地面に雪が積もっているのがわかった。

「ロッティ、あんまんを二つ頼む！」とヘイルズ王子が言うと、「ここのあんまんは旨いんだぜ」とニューリッキに話している。

「あんまんとは、いかなる食べ物でしょう？」

「食ってみればわかるさ」

「しかし、王子、その言葉遣いはあまりにもひどすぎるのではありませんか？」

「はあ？　お前さあ、俺は王子じゃなくて、冒険者トラビス。冒険者らしくしなきゃいけないだろう？　お前も、もう少し、砕けた感じにならないのか？」

「それは無理です」

「それじゃあ、なんで、俺についてきたんだよ？」

「王に頼まれたからです。それに――、「はい、あんまん、お待ちしました。二つで銅貨五枚になります。このお店は前金制なので、お支払いをお願いします」」

　二人の会話を邪魔するように、あんまんと薬草茶を机の上に置いた。ヘイルズ王子が男性に、一気に食べると熱いとか、アツアツホカホカがウリだとか説明している。

　カランカランカラン

お店の扉のドアベルが鳴る。

　私は、扉の方をみる。びゅうっと冷たい空気と一緒に入ってきたのは、真っ白なドレスをきた女性。銀色の長い髪、透きとおった空のような青い目。陶器のように白い肌。手にはチラシのような紙を持っている。

（誰だろう？　ギルドに置かせてもらっているチラシで、お店に来たのかな？）

「ここか。あやつが書き残した場所は……」といいながら、つかつかとお店の中に入ってくる。

「お席はお好きな場所にお座りください。当店はあんまんの専門店です。お代は前金制になっています。あんまん一つで銅貨三枚になります」

　女性は私の言葉を何も聞かず、つかつかと私のそばに来た。値踏みするような目で私をじっと見る。

「あの…………」

「ああ。豊と実りがな。自分の代わりに『ひつじぐも』へ行くように書き残していてな」

　持っていた紙をひらひらとさせると、私から視線をそらして「わらわの席はどこじゃ？」と聞いた。

「…………、失礼ですが、豊と実りの王は……？」

「あやつはもう眠りについた。今度はわらわの季節じゃ。美味しいものが食べられると豊と実りが言っておったからな。楽しみじゃ」

　（この奇麗な女性が、雪と氷の女王なんだわ）

「そうですか」と私は少し残念な気持ちをどうすればいいかわからず、下を向いた。

　カランカランカラン

お店の扉のドアベルが鳴る。

　私は、顔をあげて扉の方をみる。アランさんだ。アランさんは、雪と氷の女王に気がついて、顔をしかめた。そして、そのまま出ていこうとする。

「アラン！　わらわの相手をせよ！」と雪と氷の女王がアランさんを見つけて、声をかけた。「へいへい」と言うと、アランさんは、雪と氷の女王をつれて席に着く。

「ロッティ、あんまんを二つ頼むわ」

　そう言うと、銅貨を五枚、机の上に置いた。

◇

外は雪。季節は、豊と実りの王の季節をおえて、雪と氷の女王の季節。

新しい風が吹き、この『ひつじぐも』にも新しいお客様がくる。

………、羊羹は、来年の豊と実りの王の季節までお預けね。

おしまい。

最後まで読んでくださりありがとうございます。