オールドキングと顔のない冒険者

＜第四章：アムネジア＞ 【05】

【05】

「逃げ回っていた時、色んな男の庇護下にいたのだが、妹の声１つで裏切る男が続出した。流石、ヴェルスヴェインの正統後継者といったところ。だからまあ、子をバンバン産んだ。如何な男でも、自分の血が胎に宿った女は裏切れん。自分の半身であるからな。あれは、その誰かの子だ」

　頭が痛い。

　頭蓋が割れるような頭痛を感じた。

「妾の急激な再生も、同じ血が原因だろう。この鎖さえ解ければ、受肉し再誕できるやもしれん。次こそは妹に復讐を果たそう」

「生きてるのか？」

　何とか、その言葉を吐く。

「生きてはおらん。最後は、男に裏切られて背を刺されて死んだそうだ。戦士の死に方ではない。笑える人望だね。しかし、血は残っている。それを滅するまで、妾は何度でも復活する」

「………で？」

　頭痛が酷い。

　頭の中から別の生物が出てきそうだ。

「貴様の記憶を覗いた。あの【獣の王】が乗る気でない以上、妾たちだけでどうにかするぞ。先ず、貴様の女をここに呼べ。妾が食い殺す」

「あ？」

「あれは幻だ。胎の子も含め、貴様の夢でしかない。思い出せ、貴様の女はとうの昔に――――――」

「黙れぇぇぇぇぇぇぇぇええ！！」

　吐くように叫んだ。

　潰された死体がフラッシュバックする。いいや、それはすぐ消えた。そんな悪夢など存在しない。

「女々しい男だなぁ。思い出せ、貴様はなんの感情を元手にここまで来たのだ。その名を思い出せ。忘れるな。過去の過ちは、絶対に変えられないのだ。塗り潰すか、食い殺すしかない。怒れ怒れ、穏やかな夜など存在しない。いつだって人の世を動かすのは激情だ」

　俺の頬を血が伝う。

　忘れていた感情が、血涙と共に溢れ出ていた。

「フィロはッ、死んでいない！　この本の内容が悪夢だ！」

「妾は本の話などしてない。貴様も違和感の正体には気付いているだろ」

　手にしていた本を、俺は忌々しく投げ捨てる。

「違う。あんなことがッ、あってたまるかッッ」

「どれだけ嘆こうとも、あったことだ。10年それを抱えて生きてきたのだろ？　あと一歩だぞ。ほれ、怨敵は手の届くところにいる。奴は、貴様や、貴様の女の魂をしゃぶりながらニヤついた笑みを浮かべている。戦士なら戦え、戦って死ね。力を振るい一度でも誰かを傷付けたのなら、ベッドで死ねると思うな。さあ、思い出せ。己を奮い立たせろ。思い出せ。その名は」

　思い出す名は、“復讐”だ。

　世界が変わる。

　暗い地下室から、灰色の空と岩の荒野へ。

　空気も色も風も違う。俺の手には歪な剣。握り締めた手には血。

　忘れていた感情と記憶が蘇り、その情報量で脳が一時停止する。

「どうしたの？」

　その声で、思考と景色が歪む。

　俺は、地下室に呼び戻された。

　フィロが階段を降りてくる。

　大きくなった腹を庇いながら、ゆっくりと。

「もう夜遅いよ。早くベッドに戻ろう」

　差し伸べられた手に、俺は自然と手を伸ばす。

「ダメだよ」

　誰かに腕を掴まれた。

「さあ、起きて。戦って。そのために、ここまで来たんでしょ」

　獣の声じゃなかった。

　フィロが、もう１人いた。

　目元を隠したボサボサの赤い髪、着古した革の鎧、腰にはロングソードがある。

　あの日のままのフィロがいた。

　幻は一瞬で消える。

　目を閉じ、目を覚ますと、目の前に広がるのは苔と岩。

　本当にもう、覚めてしまった。

「………………良い悪夢だった」

　衰弱した体を奮い立たせる。今だけ持てばいい。この戦いだけ持てばいい。胸を叩き、心臓を動かす。歯を食いしばる。細胞を殺意で満たす。

　動け。

　戦え。

　激しい脈動が耳に響いた。

　全身に激痛が走る。間違いなく、現実にいる証。

　重たいロラの剣を肩に担う。

　敵は――――――すぐそこで佇んでいた。

「何故、夢から出た」

　緑炎を纏った巨大な獣が、疲れた男の声を吐く。

　その全長は、夢で会ったロラよりも、あの子供の影よりも大きい。だが覇気を、生命を感じない。岩山や、彫像のような存在感。

「あの夢は、我からの褒美だ。哀れな英雄の最後を、幸福な夢で締め括る。こんな慈愛に満ちた神の奇跡はない」

　言葉はいらない。

　いるのは、血と剣のみ。

　斬りかかる寸前に、剣が手の中から消えた。

「その剣は、我が母であり血肉である。貴様の物ではない」

　拳を作る。

　獣と同じ緑炎が右腕に集まり、

「その力も、我の加護だ」

　散った。

「その名も、痛みも、栄誉も、歴史も、呪いすらも、全て我が用意した」

　体から力が抜ける。

「貴様が持つものなど１つもない。最初から最後まで、全てが我の用意した筋書であり、供物を肥やすための餌だ」

　体が鉛のように重い。

　関節が錆びて固まる。

　とてつもない疲労感に襲われた。息絶える寸前まで体が衰弱する。

　なのに、どうしてか。

「我は、この英雄の墓場で数多の魂を集めた。英雄を慰めるために、看取るために、新たな英雄を導き、作るために。ここが貴様の終極なのだ。抗うことに意味はない」

　ああ、どうしてか。

　闘志が欠けもしない。

　心臓の音はうるさいまま。血と殺意は滾ったまま。体は決して倒れない。

　どんな強大な存在であろうとも、神でも悪魔でも、形を持った地獄でも、こいつだけは殺す。殺してやる。

「手向けとして見せてやろう。借り物ではない“本物”の英雄の力を」

　荒野に夜が訪れた。

　蛍に似た燐光が舞う。

　光は獣の背後に集い、獣よりも更に大きく強大な骨の巨人となった。それが手にするのは、燃え盛る緑炎を宿した巨剣。

　世界を斬り落とせそうな刃だ。

　間違いなく英雄の力であり、確かに本物だろう。

　俺の目の前に、小さな光が舞い踊る。

　獣が呼び出し、集った者の中からこぼれた１つ。

　光を手にすると、それは覚えのある重さに変化する。

　使い古されたロングソードだ。

　全長1メートル。切って良し、突いて良しの直剣。最も頼りにしていた冒険の友。

　短めの十字鍔に、片手でも両手でも扱える柄の長さ。刃は何度も研いだせいで、元より二割ほど痩せている。

　ああ、重い。

　何度手にしても尚重い。

　最後の最後まで軽く感じることはできなかった。

　全身全霊を持って剣を両手で握り締め、背負う。

　剣の重さは肉に食い込み、体が沈む。だが、この重さがあれば、俺に斬れないものはない。

「魂の１つが味方したか。………それがなんだ？　そんな剣１つで何ができるのだ？　その程度の力で何かを成せるのなら、人は英雄など求めない。貴様はもう砕け散れ、夢見ることもできない英雄の“なりそこない”」

　巨人が剣を振り下ろした。

　あまりにも大きいせいか、ゆっくりと近付いてくるように見えた。

　アリとゾウより酷い圧倒的な質量差。

　巨剣が近付くだけで、地鳴りと強風が巻き起こっていた。

　今更、言葉など必要ない。

　だが、神に言っておきたいことがある。

「俺の最初の2つ名を知っているか？」

　剣を振り下ろす。

　真っ正面から、刃をかち合わす。

　雷鳴と共に、巨大な火花が咲く。

　炎と風を感じながら、荒れ狂う鉄の瀑布を斬り落とす。

「【巨人殺し】だ」

　左腕を掲げる。

　空から燃える刃が落ちて来た。小山の如きサイズ、凡人であるなら潰れて消えるのみ。

　だが俺は、それを俺は片手で掴んだ。

　衝撃と重さで全身の骨が歪む。肉が潰れ、血を吐く、左腕が刃の残り火で焼ける。左上半身も、顔も、魂も焼ける。

　だとしても俺は、まだ生きている。

「ハハハハハッッ！」

　爆笑してやった。

　踏み締める大地が、重さに耐えきれず砕けた。

　バランスを崩しながら、俺は巨人に刃を投げ付ける。流星のように飛んだ刃は、巨人の首を刎ねた。

　巨人は、無数の蛍火に変わり散る。

　俺は、もう一度剣を背負った。片手で、しかし殺意を極限まで研ぎ澄まし、静寂の中、英雄のように飛んだ。

「貴様が――――――」

　サンッ、と。

　白刃が世界を斬り裂く。

　両断された獣と共に、何かが割れる音を聞いた。

　意識とは別に、俺の体が倒れた。

　ロングソードの金属音が涼やかに響く。

　体が動かない。指一本動かない。うるさかった心臓の音が、小さくて聞こえない。

　奇跡のタネ。

　恐らくは、蛇の力だ。

　あいつには、英雄に対しての特効があるのだろう。もしくは、あいつから借りた力のどれかが原因か。

　それは曖昧だが、もう1つは確かなもの。

「フィロ」

「終わっちゃったね」

　俺の手を取る赤毛の少女だ。

　目が霞んでよく見えないが、間違いなく傍にいる。

「全部終わったよ。………ああ、疲れた」

「お疲れ様」

　髪を撫でられる。

　穏やかな睡魔に襲われた。目を閉じたら、もう目覚めない眠りに落ちるだろう。

　悔いはない。

　やれることは全部やり切った。なにものでもない異邦人にしては、十分な成果だと思う。

「俺は、お前と同じ場所に行けるのか？」

「行けないよ」

「そうかぁ」

　異世界にも地獄はあるようだ。

　曲がりなりにも神を殺したのだ。当たり前か。

「少し休んだら、君は立つんだ」

「もう立ち上がれない」

　そんな力は残っていない。

「そんなことはないよ。君はまだ頑張れる」

「………無理だ。本当にもう動けない」

「でも、帰る場所はあるでしょ？」

「………………ああ」

「待っている人もいるでしょ？」

「………ああ」

「ボクが君を助けたのは、神の意思なんかじゃないよ。ボクが助けたいから助けた。一緒にいたいからいた。それだけのことなんだ。それだけのことで、君はここまで来れた。君は強い人だ。ボクが保障する」

「フィロ。お前が恋しいよ」

「他に女ができても？」

「できても」

「彼女さんと奥さん、胸大きいよね」

「大きいな」

　それはそれ、これはこれ。

「ボクのことなんか、すぐ忘れちゃうでしょ」

「一生忘れない」

「忘れていいよ」

「忘れないさ」

「忘れて、自分の人生を生きて、それがボクの最後のお願い」

「嫌だ」

「今すぐは無理でも、少しずつ忘れて。君がおじいちゃんになって、人生に満足して死ぬ時にでも、また思い出してくれればいいよ」

「無理だ」

「無理じゃない。この傷は、きっと誰かが癒してくれる。死んだ人間じゃなく、生きた人を見てあげて」

「お前は、今ここにいるじゃないか。ずっと傍にいてくれたじゃないか」

「ボクが君の傍にいたのは、君の人生のほんの一瞬だよ。君の人生はまだ続く」

「………続くのか」

　こんな苦しみが。

　苦しみばかりが………………………………違うな。

　良いこともあった。

　フィロを忘れたのも、一度や二度じゃなかった。

「さあ、立ち上がって。君が言っていたじゃない。『家に帰るまでが冒険』だって」

　フィロの輪郭が光る。

　二度目の本当の別れの時だ。

「………………」

　声が出ない。

　次の言葉が、別れの言葉しかないから。

　フィロの顔はもう見えない。それでも彼女が笑っているのは理解できた。

「さよならだね。良かった。今度はきちんとお別れできそう」

　またいつか、どこかで、漏れかけた女々しい言葉を、血と共に飲み込む。

　最後くらい恰好を付けたい。

「さよならだ、フィロ。本当に心から、俺はお前のことを――――――」

「言わなくてもわかるよ」

　フィロは消えた。

　風が1つ吹いた。

　何にも妨げられない風だ。

　終わり告げる風だった。

　俺は、夢に落ちる。

　もしくは、長い夢から覚める。

　………

　………………

　………………………………

　………………………………………………

　………………………………………………………………………………………………

　長く何もない夢を見て、再び目覚めた。

　生きている。

　呼吸をするだけで左半身から激痛が迸るが、俺は生きている。

　目を開くと、岩肌が近くに見えた。

　生き物の体温と呼吸も感じる。

　蹄の音も聞こえる。

　自分の状況に気付くには、しばらく時間が必要だった。

　俺は、大きな馬の背に、荷物のように括り付けられていた。

　騎手と、もう1人誰かの気配を感じる。

「おっ！　我が末よ！　奴がようやく目覚めたぞ！」

「子犬のように騒ぐな、御先祖。縊り殺したくなる」

「身内殺しの次は先祖殺しか？　全く、度し難い血筋だな！」

「貴様に似たのだろ。責任とって自害しろ」

「その程度でだ～れが死ぬか！　妾は、受肉したこの体で世をしゃぶり尽くしてやるのだ！」

「妄言を吐きたいのなら、もう少しマシな肉付きになってからにしろ」

「ほほ～ん。妾に興奮したか？」

「………どこまで遠く飛ぶか、また試してやろうか？」

「断る！　戻って来るのが大変だ！」

　うるさいガキの声と、男の声。

「お前ら、誰だ？」

　知っているような他人の2人。

「先ず、貴様が名乗れ」

「………………」

　当たり前のことを言われ、俺はしばらく迷いながら名乗った。

「涼月だ」

　本当の名を、ここからまた自分を始めるために。

＜了＞