ゴーラム・ロッホと野鼠の王女 ―『塔の上のレイヴン』外伝

第四章 竜の盾（2）

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　朱と紫の縞模様に染まった空を、一羽のワタリガラスが翼をひろげて横切った。東から西へ、〈聖なる炎の岳〉から中央山脈へ。カラスは国境の川をとびこえて山陰（やまかげ）の森に入ると、一本の樫の枝にまいおりた。そこで数本の枝をわたって居場所を定め、首をかしげて地上を見下ろした。

　樫や杉、ぶなの巨木がおいしげる〈古き森〉の一隅に、灰色の外套をまとい頭巾をかぶった人々が集まっていた。

　男も女も、若き者も老人もいたが、多くは壮年の男たちだ。杖をつき、角燈（ランタン）をかかげ、頭巾の端からは髭におおわれた顎がのぞいている。先住民（ネルダエ）の祭司（ドリュイド）たちだった。夕闇のおしせまる木陰に身を寄せ合い、ゆらゆらと肩をゆらし、低い声で歌っている。

　カラスが静かに観ていると、祭司たちの中から一人の女性がすすみ出た。頭巾を脱いであらわにした顔はまだ若い。ゆたかな黒髪を肩から背へ流し、革製の上衣（チュニック）の襟を大きくはだけている。彼女の頬から首筋にかけて、紫の草の汁で呪文が描かれていた。

　女は片手に一羽のニワトリを、もう片方の手に銀色にかがやく短刀を握っていた。

　祭司（ドリュイド）たちの声は波のように低くなったり高くなったりした。女はそのうねりに合わせて踊るように両手をひろげ、右へ左へ体を揺らし、くるりと回って樫の巨木に近づいた。

　歌声がいっそう大きくなる。カラスはぶるりと身を震わせた。

　女は、ニワトリの首に刃を当ててさけんだ。

「日に夜を、闇に光を。生と死のはざまにいます神々に、申し上げたてまつる。われらが願いをききとどけたまえ。敵に死を、死者に導きの灯を。闇の使者をこれへ。呪いの箭（や）をとどけさせたまえ」

　そう言うと、彼女はニワトリの首をかき切った。ぐっとひと声で鳥の頭は落ち、血が噴き出した。（カラスは枝の上でひゅっと首をすくめた。）

　ぼたぼたと滴る血をものともせず、女はニワトリの亡骸を樫の幹に押しあて、枝にくくりつけた。手についた血で樫の幹に文字（オガム）を描くと、その血を己の額に、頬に、肩と胸にこすりつけた。

　他の祭司（ドリュイド）たちは、低く高く歌いながら、この様子を見守っていた。

　宵闇にしずんだ森の影から、突然、ものすさまじい気配が立ちのぼった。女と祭司たちは身構え、しばらくその場に立ち尽くした。カラスは羽毛をふくらませて首をあげ、森から夜へと拡がる〈闇〉を凝視（みつめ）ていた。凍りつくような寒気があたりを浸し、カラスは小刻みに尾の先をふるわせた。

　やがて、自分達の願いが成就したと察した祭司（ドリュイド）たちは、ひとりまたひとりとその場を去り、後には件（くだん）の女祭司（ドリュイダス）とカラスだけが残された。

　女ははだけた上衣（チュニック）の襟をととのえ、首のうしろで髪をまとめると、頭巾をかぶった。自分の角燈（ランタン）を拾い上げて立ち去ろうとする彼女に、レイヴンは声をかけた。

「〈闇の魔物（スピナ・ドッホダス）〉を召喚するとは。大胆なことをなさいますね」

　モルラは踵（きびず）を返しかけて動きを止め、頭巾の下から青年を見つめた。レイヴンは気軽な口調でつづけた。

「いいんですか？　あやつの矢は、貴女がたの敵だけでなく、若殿（ライアン）やご子息（トレナル）に的（あた）るかもしれませんよ」

「願ってもないこと」

　モルラは緋（あか）く塗った唇の端をひいて微笑み、挑むように応えた。

「〈闇の魔物（スピナ）〉の毒ならば、妾（わらわ）が癒して進ぜよう。それでこのくだらぬ戦（いくさ）から離れられるなら、この上はなし」

「こわいなあ。相手の意思はおかまいなしですか？　大鷲（アドラー）の殿（故グレイヴ伯爵）が、そんなことを望まれるとは思えませんが」

「利いた風な口をきくな」

　モルラはふんと鼻をならし、小柄な優男をねめつけた。

「こうしている間にも、故郷を追われた〈大地の民〉が、飢えと寒さに凍えている。病に倒れ、傷つき、生命を落とす者もいる。全ては〈偽大公（ファルシュ・レーゴ）（アイホルム大公の蔑称）〉の責任だ。おのが民を苦しめ私腹を肥やす者は、領主にあらず」

「そう言われると、返す言葉はありませんが」

「真に民を想いおのが義を貫くなら、セルマ公女の矢はその父にこそ向けられるべきであろう。ライアンの剣もまた同じ」

「厳しいなあ。仰るとおり、ですが――」

「……貴公は変な御仁だな、レイヴン卿」

　不意にモルラは口調をゆるめ、苦笑した。レイヴンは、ぽりぽりと頭の後ろを掻いている。

「民を保護したかと思えば、アイホルム大公を庇おうとする。ネルダエの祭司（ドリュイド）でありながら。貴公、どちらの味方だ？」

「わたしはただ、板挟みになっておられるセルマ公女とライアン殿を、気の毒に思っているだけです」

「板挟み」

　モルラは首をかしげ、ふむ、と鼻の下をこすった。掌に着いたニワトリの血を眺め、

「トレナルが忠心は〈大鷲（アドラー）〉にあり、ライアンが忠義は公女にある。セルマ公女は支配されておられるだけだ。誰を助けるべきかは、明白であろう」

「そうすっきりはっきり割り切れないから、困っているんですよ。大公夫妻は救いの対象になりませんか」

「〈偽大公〉を？」

　モルラは声をあげて笑い出した。レイヴンは困って眉尻を下げ、もじもじと手を揉んだ。

　モルラは笑いをおさめると、若い（ように見える）魔術師（ドリュイド）をまっすぐ見つめた。

「貴公はよほど心根が優しいのか、おめでたいのか。住処（すみか）を追われ凍えている者に、家族を喪った者に、訊いてみるがよい。〈偽大公〉を救うべきは大公ご自身であり、妃もまた然り、と答えるであろうよ」

「そうでしょうね……」

　レイヴンは反論せず、肩を落としてしょんぼりと項垂れた。モルラは彼をしげしげと眺めた。

「〈山の民〉はセルマ公女に力を与える一方、秘かに被害をくいとめようとしている。地母神（ネイ）が意を享（う）けているのであろうが、その深謀ははかりがたい。ひとの子はひとの子として、対抗するしかなかろう」

「魔には魔を、ですか」

「さよう」

　モルラは力強くうなずき、夜空を見上げた。

「魔力をもって魔法を封じれば、人同士の戦いとなる。大公が大公家を救うか斃（たお）れるかは、自身が決めるであろうよ」

　そう言ってモルラがふりむいた時、魔術師（ドリュイド）は姿を消していた。樫の梢が揺れ、星あかりに黒い影が飛び去るのを観て、モルラはほっと息を吐いた。

　　　　　　　　　　＊

「どうした？　シルヴィア」

　夜風がふき抜ける湖上住居（クラノーグ）にて。湖のうえに伸びた回廊で星を眺めていたアルトリクスは、隣に立つ少女に声をかけた。

　白銀の長髪、真珠色の肌をもつ少女だ。紫水晶の眸（ひとみ）にとがった耳、頭にはえた牡羊の角のごとく渦を巻いた二本の角は、人ではないことを示している。エフェメラ（カゲロウ）の翅（はね）のごとき透明な衣をしなやかな身にまとい、小さな鈴の環を片足にはめた彼女は、優しげな外見に似合わぬ鋭い視線を湖面に投げかけたのち、アルトリクスをかえりみた。

「魔ガ動イタ。あるとりくす。どりゅいど達ガ、仕掛けるゾ」

「ええ？」

　アルトリクスは咄嗟に意味がわからず、瞬きを繰り返した。桟（さん）にもたれたシルヴィアは、すう、と眼を細めた。

　アルトリクスは、はっと息を呑んだ。

「ネルダエの祭司（ドリュイド）たちか。ラティエ鋼に対抗する方法を手に入れたんだな」

　青年の表情がみるまに翳るのを、シルヴィアは冷静に見守った。

「打チ壊スニハ及ばズ、スリ抜ケルであろう。〈山の民（ま・おーる）〉ノ魔法（ちから）ハ守ルものナリ。攻メルちからハ強クトモ、守リヲ破られレバ、せるまトテ危険ダ」

「そうか……」

「行クノであろう？　あるとりくす」

　シルヴィアは首をかしげ、アルトリクスの沈んだ顔をのぞき込んだ。真摯な眼差しを受け、青年は弱々しく微笑んだ。

「奴らの気持ちは解る。だが、おれはセルマを見捨てられない。いいのか？　シルヴィア」

「汝（な）ハ決メテイル。何故、我（わ）ノ許可ヲ求める？」

「シルヴィアは、おれ達の女神さまだから」

　アルトリクスは微笑み、少女の頬をそっと撫でた。

「勝手なことをしたら怒られると、長老たちが心配しているんだ」

　シルヴィアは表情を変えなかったが、とがった耳の先をわずかに動かした。

「我ハ汝ト契約シテイルが、汝ガ行動ヲ決メルのは、汝自身ダ。ひとノ子ヨ、汝ラノ生ハ短イ。さっさと番（つがい）ヲつくって子ヲ成（な）サネバ、血ガ絶エテしまう」

「要するにそうなんだが……そんな風に言われると、身も蓋もないなあ」

　アルトリクスは片手で顔をおおい、ため息をついた。思わず苦笑いしてしまう。人語を解し人の姿になれる水竜（シルヴィア）だが、こういう時は感覚の違いを痛感させられる。

　シルヴィアは再び眼を細め、遠い記憶を呼びおこすように応えた。

「我ニハ汝ガここヲ離れることヨリ、絶エルことノ方ガ耐エ難（がた）イ。里（さと）ハ我ニ任セテ行ケ、あるとりくす」

「ありがとう、シルヴィア。お言葉に甘えさせてもらうよ」

　アルトリクスは礼を述べたが、シルヴィアはにこりともしなかった。そういう感情表現とは無縁なのだ。彼女の優しさを理解しているアルトリクスは、少女のなめらかな髪を撫でた。

　夜風が、星空を映す湖面にさざなみをたてて通りすぎる。下界から離れた聖地の風は冷たく澄みわたり、銀色の星の光が二人を包んだ。

「そういえば、シルヴィア」

「ナンダ？」

「つがいで気づいたんだが――気を悪くしないでくれよ。シルヴィアには仲間はいないのか？　他のドラゴンは？」

「イルぞ。我ヲふくめ四頭」

　シルヴィアは桟にもたれ、面白くもなさそうに頬杖をついた。アルトリクスは彼女の髪を撫でる手を止めた。

「四頭？」

「近所ニいる。東ノ雄（おす）ト北ノ雌（めす）ニハ永らく会ッテおらぬ故、生死ハ分カラヌ。西ニハ火ヲ吹く雄ガいる。最後ニ会ッタのは八百年前ダ。アツくるしい奴ゆえ、我ハ好かヌ」

　アルトリクスの口がぽかんと開いた。シルヴィアが同族の話をするのは珍しく、口調のそっけなさに驚いた。

「我ラハ単独デ暮ラシ、卵ヲ産むトキだけつがう。近クニいるノガ彼奴（きゃつら）ではナ……。我ハ、ひとの子らノ方ガ愛オシイ。鳥ヤ鹿ヤ、狼ドモ。小サキものらノ生きるサマヲ、観テいる方ガ楽シイ」

「……そうか」

「迅（と）ク子ヲ成（な）セ、あるとりくす。汝ガ子ニ会エルノヲ、我ハ楽シミニシテいる」

「わかったよ、シルヴィア。ありがとう」

　アルトリクスは遂に笑いだした。くつくつとひとしきり笑った後、頬を引き締めて水竜に向き直った。

「シルヴィア。お願いがあるんだ――」

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