家族は四人

３

「痛（い）たたっ！　痛いよ、お姉ちゃん！　離して！」

「離さない！　だって、あんたがあたしのアイス、食べちゃったんでしょ。正直に言いなさい、ユキヤ」

　リビングに『真犯人』が現れた。

　アイス消失の件で騒ぎになっている間、ずっと二階にこもっていた人物――この家の末っ子で、十一歳のユキヤが、お姉ちゃんに引っ立てられるような感じでリビングに姿を見せる。

「うぅ……食べたよ。お姉ちゃんのアイス、ぼくが食べました！」

　さんざん責められたユキヤは、とうとう観念して自供した。

　お姉ちゃんはユキヤの首根っこを掴んだままさらに問い詰める。

「どうして食べちゃったの。しかも、何でそれを黙ってるのよ！　あたしにバレて怒られると思わなかったの？」

「……ぼくが食べたって言わなければ、誰か他の人のせいになるかなぁ～と思って。こんなに早くバレるなんてびっくりだよ」

　ユキヤはペロリと舌を出した。途端にお姉ちゃんの眉が吊り上がる。

「他の人のせいになんてできないよ。お母さんはダイエット中だし、お父さんは、アイスといえばサーティー・サーティーなんだから」

「お父さんとお母さんがダメなら、サトルが食べちゃったことにすれば……」

　ユキヤの目が、僕を捉える。

　ひどい。僕は盗み食いなんてしないぞ！　よし、と言われるまでちゃんと待てる！

　抗議しようとしたそのとき――お姉ちゃんにふわりと抱き上げられた。

「サトルがアイスなんて食べるわけないでしょ。だってこの子――犬なんだから！」

　やれやれ。

　お姉ちゃん、もっと正確に言ってほしいなぁ。ただの犬じゃない。由緒正しき『柴犬』だよ。

　僕はこの家で――お父さんとお母さんとお姉ちゃんとユキヤが住むこの家で、生後三か月のころから一緒に暮らしている。

　みんな僕のことを大事にしてくれるけど、この家の家族は四人。僕はあくまでペットだ。立派な柴犬として、その辺の線引きはしっかりしないとね！

「四人の家族のうち、あたしは被害者。お父さんとお母さんはアリバイが確認されたの。三時から三時半の間、この家にいたのはユキヤだけ。そのときアイスを食べちゃったのね」

　お姉ちゃんは僕を抱いたまま、ユキヤを睨み続けている。

「うん、そうだよ。……あーあ、みんなにアリバイがあるとか、考えてもみなかった」

　ユキヤは肩を竦めたあと、ごめんなさいと謝った。

　これで一件落着だ！

「まったく。サトルに罪をなすりつけようとしてただなんて、とんでもないよ。サトルはこーんなにかわいい犬なのに」

　だから、お姉ちゃん。僕はただの犬じゃなくて柴犬だよ。

「ほんとよねぇ。サトルはちっちゃいから、冷蔵庫なんて開けられないのにね」

　お母さん、僕だって冷蔵庫の開け方くらい知ってるよ。ドッグフードが入ってないから、触らないだけだよ！

「よーしよし、サトル。よーしよし」

　お父さんが僕の頭を撫で回した。さらに、横から小さい手がにゅっと伸びてくる。

「ぼくもサトルと遊ぶー！」

「ちょっとユキヤ、サトルを独り占めしないで。あたし、学校から帰ってきたばかりでまだ触り足りないんだから！」

「あら、お母さんも抱っこしたいわ。サトルの抜け毛が散らからないように、いつも掃除機をかけてるのはお母さんなのよ」

「サトル、よーし、よしよし！」

　ねぇみんな、僕のこと、いつまでも赤ちゃんだと思ってない?!

　僕、もう立派な成犬だよ。十二歳だから、人間でいうと六十歳以上になるんだよ！

　だけど、うう……ナデナデはちょっと気持ちいい……なんだか嬉しくなっちゃって、尻尾が揺れるのを抑えられない！

　もうたまらなくなって、僕は短い尻尾を振り回しながら自分の気持ちを爆発させた。

「わん!!」

　　　　了