エンパイア・オブ・カラミティ【第１部】狂い咲く死の舞踏編

エピローグ：終わらぬ災厄

第55話：ニュージョージの災厄

「で？　やられたの？　あの子」

　一切の明かりが入らないように遮光カーテンのされた広い部屋。

　暗闇の中で、蹲る影とそれを見下ろす影がある。

「はい。そのようです」

　緊張で少し震えた声で返しているのは、床に額を擦り付けているベイク・パーカーだった。

「まぁ、あの子の使い魔が死んでったから、薄々気付いていたけど。それにしたって、あの子、何もできてないじゃない。どうするつもりなのかしらね～」

　ベイクを蔑むように見る影の目が翡翠色に輝き出す。そして、挑発するような視線を、部屋の隅の椅子へと動かした。そこにも一人の影がある。

「街のバランスはまだ崩れてない。救援隊は潰してない。病も中途半端。少し任せすぎたんじゃぁないのぉ？」

　意地悪に目を細め、非難するように言うが、椅子の座る影は無視して視線をベイクへ向ける。

　すると、いきなり彼は苦しみだし、嗚咽し、喉を掻きむしったかと思うと、血濡れのネズミが大きく開かれた口から顔を覗かせ飛び出した。人形の糸が切れたように崩れ落ちるベイクを余所に、影はネズミを拾い上げる。

　翡翠色の目でシゲシゲと観察して、小さくため息を吐いた。

「最低限、役目は果たしたってことね」

　影は喜悦に顔を歪ませながら、ネズミの首を捥いでテーブルの上に置かれた盆に血を注ぐ。

「それで？　あとどれくらいの魂を捧げる？　ポワカ」

　翡翠色の目をした影が、椅子の方へと振り返る。

「全てだ。この大陸に住まう、生きとし生けるもの全ての魂を。あなたは、ただ狂気と混沌、そして死をこの街にばら撒けばいい」

　赤く輝くその目には、生者に対する燃え盛る怒りが滲み溢れていた。

☆ 　　★　　　☆

　この数日で、一気に寒くなり、人々は冬物の上着を羽織始めた。室内でも暖を取り、街中を昼間でも身を震わすような冷たい風が吹いた。

　ミッドサイドのアリシアの下宿先。

　ルーヴィック・ブルーは自分のベッドで目を覚ました。

　酷い頭痛がして、考えられない。しばらく状況が理解できずに、目を開けたり、閉じたりを繰りかえすと、ようやくぼんやりした視界がクリアになってくる。

　見覚えのある天井、家具。

　自分がなぜここで寝ているのか、思い出せない。体は鉛でも詰められたかのように重くて動けず、声を上げようとしたが不細工な笛の音のように空気が漏れる。

　どうすることもできないまま時間が過ぎた頃、雑談をする声と共に２人の人物が彼の部屋に入ってくる。

　楽しげに話す声からすると、２人とも若い女性だ。

　呻くように声を出すルーヴィックに気付いた人物の会話が止まる。

「うそ･･････。ホントに？」

　ベッドまで駆け寄り、覗き込むようにルーヴィックの顔を見るのはマハだった。あまりのことに驚き、口をパクパクして何かを言おうとしていたが、うまく言葉になっていない。

　ルーヴィックは、マハををよく見る。

　知ってる顔だ。

　遠い記憶から引っ張り出すように、思い出す。他に視線を動かすと、同じく驚き、涙ぐんでいるアリシアの姿も見られる。

　マハは、ルーヴィックの額に手を置き（嫌がったが、ろくな抵抗はできなかった）、まぶたをこじ開けられて瞳を確認する。

「ねぇ、ちょっと、お前、私分かる？」

　相変わらず仏頂面で抑揚のない声でマハが訊ねる。ルーヴィックが答えないと、続けていろんな事を聞いてきた。

　最悪だ。寝起きに見る顔が先住民の女とは･･････。

　ふて腐れながらもマハの簡単な問い答えていると、アリシアが呼んできたのだろう、階下から何人もの足音が荒々しく階段を駆け上がってくる。

　ワイルドとジェームズ、マト、保安官補佐のテレンスだった。マハは無言で、ルーヴィックを指さすと、みなが息をのんだ。

「お前･･････分かるか？」

　ワイルドが声を震わせながら近づいてくる。ルーヴィックは小さく頷くと、ワイルドは「お前、ホントに不死身かよ！」と言いながら、抱きしめてきた。

　正直恥ずかしいから、離れてほしい。

「俺は、何があったんだ？　魔女は？」

　ワイルドが離れてしばらくすると、徐々に断片的だが記憶が戻ってくる。

　そして彼は自分が、白熱病にかかったことを聞いた。

「え？　俺、治ったのか？」

「ああ、奇跡だ」

「薬ができたのか？　ダウナーサイドの封鎖は？」

　自分が目を覚ましたこと、ミッドサイドの事務所にいること、疑問がいくつも湧いてくる。

「白熱病は、もう収まった、のか？」

　期待を込めた問いかけには、みな難しい顔をする。

　なかなか答えないのに痺れを切らし、ルーヴィックは重たい体を動かす。別人の体のようだが、先ほどよりも動く。マハが制止するも、振り払い起き上がる。

　ヨロヨロと立ち上がるのをワイルドが支えてくれた。そのまま窓辺まで行って、カーテンを開く。

　曇ってはいるがまだ昼間だ。なのに、街は真夜中のように静かだった。誰も外を歩かない。

「どうなってんだ？」

　食い入るように外を眺めるルーヴィックの声は、知らぬ間に震えていた。何か不気味なことを察知したかのように、背中に流れる冷たい汗が止まらない。

　この異様な静けさは知っている。ダウナーサイドの状況に似ている。

「ブルー君。ダウナーサイドの封鎖が解けた。でもね、それは白熱病が収まったからじゃないんだ」

　ジェームズが静かに声を掛ける。助けを求めるようにルーヴィックが周りを見るが、目を合わせようとはしなかった。ただワイルドだけは、彼を真っ直ぐ見て言った。

「魔女は倒したが、白熱病をダウナーサイドに押さえ込むのには、失敗した」

　ルーヴィックが目覚めた時、白熱病の感染はニュージョージ全体に拡大していた。

（第１部完　第2部【魔女たちの宴】に続く）