これはデート。そう思ってるのは、わたしだけ？

後編

　一緒に花火大会来れるのも、これが最後かもしれない。

　ポツリと言い放たれたその言葉は、わたしを動揺させるには十分だった。

「さ、最後って、どういうこと？」

　震える声で聞いてみる。今までそんな話、一度もしてなかったよね。

　もし本当にこれが最後なら、こんな形で帰るなんて嫌すぎる。

　だけど──

「だって、今年は友だちとの都合が合わなかったから、俺を誘ったんだろ。だったら、来年はどうなるかわからないじゃないか」

「へっ────？」

　返ってきたのは、あまりに予想外で、拍子抜けする答え。

　だけど、ユウくんはさらに続ける。

「それに、友だちの一人は、彼氏と一緒にデートなんだろ。藍だって、いつそんなことになってもおかしくない。その……いつまでも子供じゃないんだから」

　そう語るユウくんの表情は、寂しそうで、それでいて真剣だ。

　だけどわたしは、それを聞いて思わず力が抜ける。

「な……なにそれ」

　気がつけば足が崩れそうになり、それを支えるユウくんの手に、いっそう力がこもる。

「大丈夫か？　足、やっぱり痛む？」

「いや、これはそういうんじゃないから」

　まさか、最後ってそういうこと。

　理由を聞いてみれば、あまりにあっけない。

　ユウくん、そんなこと考えてたの？

　だけどそれは、いらない心配だ。

「そんなの、ユウくんがいいなら、いつだって一緒に行くから。ユウくんは、来年もわたしと一緒に来たいの？」

「そりゃもちろん。けど、俺に気を使って友だちを断ることもないんだよ」

「ユウくんと一緒がいいの！」

　ああ、もう。どうしてわかってくれないかな。そりゃ、最初は友だちと一緒に来ようかなって思ったよ。

　けど、その友だちが彼氏と一緒に行くって聞いて、わたしもデートに誘ったらって言ってくれて、そしたら、もうユウくんと一緒に行くしか考えられなくなったったのに。

　だいたい、そういう心配なら、今までわたしは何十回もしてるんだよ。

「ユウくんこそ、わたし以外の誰かと一緒に来たいとは思わないの？　その……た、例えば、彼女とデートとか」

　勢いで聞いてみたけど、この質問は少し緊張する。

　ユウくんが誰かと付き合ったとかデートしたなんて話は、今まで一度も聞いたことがないけど、いつかそうなるんじゃないかってビクビクしていた。

　だって、ユウくんカッコいいし、絶対モテると思うんだもん。

「俺？　うーん、ないな」

「彼女作ったり、デートしたいとは思わないの？」

「元々、恋愛にはそこまで興味があるわけじゃないからな。それより、今は藍とこうして一緒にいる方が楽しい」

「ふぇっ!?」

　またサラッとそういうことを言う。

　ずるいよ。そんなこと言われたら、いらない心配への不満も、妹扱いへのモヤモヤも、全部忘れそうになるじゃない。

　顔が火照ってきて、表情が崩れるのがとめられなくて、それらを見られるのが嫌で顔をそらす。

　そうしているうちに、花火大会会場から、少し離れた場所にあるコンビニの駐車場にたどり着く。ここで待っていれば、もうすぐタクシーがやってくるはずだ。

　色々消化不良だけど、花火大会もこれでおしまい。

　すると、そこでユウくんが言った。

「なあ、藍。もう少ししたら、隣街でも花火大会があるだろ。今日の埋め合わせに、そっちにもいかないか？　俺、車出すからさ」

「えっ──？」

「来年また来れるかもしれないけど、今年はこのまま終わりってのは嫌だからさ」

　どうかなって感じで聞いてくるけど、もちろん答えなんて決まってる。

　だけど、すぐに「行く」って言うのをがまんして、イタズラっぽい笑顔を作る。

　そして、言う。

「デートのやり直しだね」

「えっ、デート？」

「デートでしょ。ユウくん、さっき言ってたじゃない。わたしだって、いつそうなってもおかしくないって」

　からかうよう言ったけど、内心はドキドキだ。いきなりこんなこと言うなんて、ユウくんはどう思うだろう。

　ハッとしたように、目を丸くするユウくん。

　けれどすぐに、いつものように優しい笑みを浮かべる。

「そうだな。デート、楽しみにしてるよ」

　ああ。これはきっと、本気にはしてないな。背伸びしがちな妹が、冗談で言ってるくらいにしか思ってないんだろう。

　わたしが、どれだけ緊張していたのかも知らないで。

　だけど、いいんだ。

　こうして言葉にして、子供しゃないわたしを見せていって、いつかは一人の女の子として意識してもらう。何年もお兄ちゃんに片思いしている身として、とっくに長期戦は覚悟してるんだから。

　とりあえず、今度の花火大会では、今回みたいな失態のないようにしなきゃ。

　もっとしっかりして、可愛いくして、少しでも本当のデートみたいにする。ううん、みたいじゃなくて、本当のデートにしてやるんだから。

　だけど、わたしもまた知らなかった。

　わたしがそんな決意をしている横で、ユウくんが何を考えているのかを。

（いきなりデートなんて言うから、ビックリしたよ。ほんと、最近はだんだん子供に見えなくなってきて困ってるんだけどな。こんなこと、藍にはとても言えないよ）

　いずれ、これを思い出話として聞く日が来るんだけど、それはまだ、ずっとずっと未来の話だ。