好きと言えない事情

第2話 野口健太の視点

　同じクラスの田中さんは人気者だ。

　美人で明るくて、地味な男子にも優しい。

　彼女が俺と同じ生物部に入部してきたときは驚いた。掃除やエサやりといった、手が汚れるような作業が出来るんだろうか。

　だが、俺の心配をよそに、彼女は真面目に部活動に取り組んだ。手が汚れるのも構わず、せっせと水槽の掃除をするのを見たとき、彼女のことを誤解していたとわかり恥ずかしくなった。

　他の部員たちが「田中さんが入部したのって、翔くん目当てらしいよ」と話しているのを聞いたが、それも誤解のような気がする。

　彼女は同じ教室に翔がいてもまったく気にしてない。逆に、なぜだかわからないが、しょっちゅう俺のことを見ている気がする。

　目が合うとにこっと笑ってくれるし、もしかして俺のことが好きとか……いや、そんなことはあり得ない。いつも派手な友達に囲まれてるから、俺みたいのが珍しいんだろう。

　田中さんは、俺の好きなアニメに出てくるダリアというキャラクターに似ている。明るくて、華があって、すらっとしていて、俺が一番好きなキャラだ。

　前に友達にどのキャラが好きか聞かれたとき、すぐそばに田中さんがいたので、つい真逆のキャラの名前を言ってしまった。

　どうしてあんな嘘をついたんだろう。馬鹿みたいだ。俺が誰を好きだろうと、田中さんにはどうでもいいことなのに。

　だけど、彼女の目が気になってしようがない。どうしてあんなキラキラした目で俺を見るんだろう。勇気を出して聞いてみようか。どうしていつも見てるのかって。いや、無理だ。自意識過剰だなんて言われたら死にたくなる。

　親も兄ちゃんも背が高いのに、俺はなかなか背が伸びない。

　背が低いということは、男にとってかなりのコンプレックスだ。でかい男子にばかにされたり、見下されたりしているうちに、どんどん自信がなくなっていく。

　部活だって、スポーツは苦手だし、芸術面も才能がないから、引き算で残った生物部に入部しただけで、特に生き物が好きだというわけじゃない。

　でも、やってみると意外と面白いし、居心地もいい。先輩に偉そうな人はいないし、同級生の翔はリア充のモテ男だが、普通にいいやつだった。

　翔は亀の世話がしたくて入部したという変わり者だ。翔目当てに入部してくる女子も確かにいるが、翔が亀の世話に夢中になって全然相手をしないので、すぐに辞めてしまう。

「あの噂知ってる？　田中さんの」

　前に一度、翔に聞いたことがある。

「ああ、僕目当てで入部したんじゃないかってやつ？」

　亀に餌をやりながら翔が返事をする。　

「違うと思うよ。彼女が僕を見る目には、僕がこの子を見るような熱っぽさがまるでない」

「へえ……」

「健太が一番わかってるんじゃないの？　彼女が誰を見てるのか」

　そう言って俺の顔を見た。

　翔から見てもそう見えるってことは、勘違いじゃないのかもしれない。

　だけど、今のままじゃ駄目だ。せめて、あと10センチ高くないと。

　くだらないことかもしれないけど、告白するときは彼女より高くなって、上目使いで見上げられたいんだ！

　それからは毎日、ネットで検索した“背が伸びる”方法を実行した。

　すぐに伸びるなんてうさんくさい広告は無視。そんなに簡単に伸びたら苦労しないし、本当だったらノーベル賞ものだ。

　まずは縄跳び。この“ジャンプをする“というのが効果的らしい。

　あとは、立ったまま踵を上げ下げする運動。少し強めに踵を下ろす。これも実際に伸びた人の話を聞いた。

　気休めだろうが、牛乳も毎日１リットルは飲んだ。カルシウムは骨を作るし、飲んで悪いことはないだろう。

　　　◇

　そして今日、卒業式を迎えた。

　このまま離れるくらいなら玉砕しても構わない。告白するのに思ったより時間がかかったが、まだ間に合うだろうか。

　式が終わり、生物部で集まっているところへ彼女が友達と一緒にやってきた。

　そこから意を決したようにひとりで歩いてくる。

　横にいる翔ではなく、俺の前で止まった。

「えっ、そっち!?」

　後ろにいる友達が驚いている。

「野口健太くん」

　彼女の声が震えている。

「わたしと──」

「待って！　あの、俺から言いたいです。いいですか？」

「え？　あ、はい」

　きょとんとしてる。

　告白されるなんて想像もしてない顔だ。

「好きです。俺と付き合ってください」

　彼女はしばらく固まっていたが、やがて俺の差し出した手をぎゅっと握った。柔らかい感触にドキドキして心臓が壊れそうだ。

「よ、よろしくお願いします」

　上目使いで見られて、あまりの可愛さに今度は失神しそうになる。

　俺の背はラストスパートでぐんぐん伸びて、やっと彼女を追い越した。兄ちゃんは二十歳になるまで伸びていたというから、今後も期待できるだろう。

「おめでとう」と翔が肩を叩いた。

　生物部の後輩たちが、全然気がつかなかったと騒いでいる。

　彼女は友達に怒られていた。

「なんで、好きな人が野口だって言ってくれなかったの!?」

「そうだよ。てっきり翔に告白するんだと思ってたのに」

「だって、噂になったら、また迷惑かけちゃうかもしれないでしょ」

「昔のこと、まだ気にしてたの？」

「ばかね。もう子供じゃないんだから大丈夫だよ。ほら、彼氏が待ってるよ」

　彼女が振り返り、俺を見て、花がほころぶように笑った。