謎解きはバズーカを撃つ前に

９ クランクアップ

　青空の下の砂浜では、夢叶（ゆめか）と森浦（もりうら）先輩が、映画研究部の部員たちと話している。ラストシーンの夢叶の演技は真に迫（せま）り、対する森浦先輩の演技がどうしても薄っぺらく見える所為で、さらなる撮り直しをするのだろう。

「森浦先輩って、どんなことでもそつなくこなすイメージがありましたけど、苦戦しているみたいですね」

「当然よ。役を演じることは、技術と努力と真心（まごころ）が必要で、簡単なことじゃないもの。私が同じことをやれって言われても、一朝一夕（いっちょういっせき）では絶対にできないわ」

　ようやくスプーンを握った静乃先輩は、ほんの少しだけ嬉しそうだ。その表情の理由は、苦労や努力に揉（も）まれた森浦先輩を拝（おが）めたからでは決してなくて、森浦先輩が主役を投げ出さずに苦労や努力を引き受けているからに違いない。僕たちの雰囲気が柔（やわ）らかくなったことを察したのか、マスターと常連客も人心地がついたような顔をしている。修羅場（しゅらば）を潜（くぐ）り抜けた僕自身も、心地良い充足感に包まれていた。

　やっとありつけた白昼夢カレーは、ジャガイモとニンジンと牛肉がゴロゴロと豪快（ごうかい）に入っていて、水色を基調（きちょう）とした純喫茶（じゅんきっさ）で華（はな）やかな存在感を主張した。ほかほかのご飯と隣り合う赤い福神漬（ふくじんづ）けも、主役を支える縁（えん）の下（した）の力持ちのように、気持ちがパッと明るくなる鮮（あざ）やかさを添（そ）えている。宝石みたいに輝く白米に絡んだ中辛のルーは、きっとさまざまなスパイスが複雑に配合されていて、技術と努力と真心（まごころ）の奥深（おくぶか）さを実感した。夢中で食べていると、「ねえ」と静乃先輩が訊いてきた。

「私の罪を、部活のみんなに告発（こくはつ）しないの？」

「しません。静乃先輩は、魔が差しただけですよ。僕がここに来た動機のように」

「それは、犯罪を容認する理由にはならないわよね」

「何のことですか？　静乃先輩は、文芸部や映画研究部のみんなと過ごすよりも、僕と喫茶店で涼（すず）みながら、カレーを食べる時間を選んでくれたんですよね？」

　我ながら白々（しらじら）しく言ってのけると、静乃先輩は小さく笑った。何かを吹っ切ったような笑みは、今日の青空のように爽（さわ）やかだった。

「羽柴（はしば）くんって、やっぱり変態（へんたい）ね」

「その評価、どうすれば変えてもらえるんですか」

　悲嘆（ひたん）に暮（く）れた僕は、残していた牛肉にルーをたっぷりつけて口に運んだ。熱々の旨味（うまみ）に心の傷を癒（いや）されながら、窓の外を眺める。

　ラストシーンの撮影が、今度こそ始まったようだ。森浦（もりうら）先輩は、夢叶（ゆめか）から烏龍（ウーロン）茶を受け取って、唇を近づけようとしている。

「長かったわね」

　静乃先輩が、この喫茶店に来てから二度目の台詞（せりふ）を呟いたときだった。窓の外の異変に気づいた僕は、目を瞠（みは）った。

　――文芸部と映画研究部の集団に、誰かがゆっくりと近づいていた。こざっぱりとした白シャツに膝下丈（たけ）のゆったりとした黒いズボン姿の人物で、左肩に大きな帆布（はんぷ）のバッグを提（さ）げている。年齢は僕と同じくらいか、少し年上だろうか。潮風（しおかぜ）に揺れる黒髪はオールバックに整（ととの）えられていて、すっきりとした項（うなじ）の白さを炎天下（えんてんか）に惜（お）しげもなく晒（さら）していた。映画俳優のように悠々と砂浜を歩く人物は、思わず息を呑（の）むほどの美形（びけい）だった。すらりとした長身も相まって、主役の森浦先輩が一瞬にして霞（かす）んで見える。

「誰ですか、あのイケメン。映画研究部の人じゃないですよね？」

「鮎子（あゆこ）」

「えっ」

　静乃先輩の茫然（ぼうぜん）とした声を受けて、僕も唖然（あぜん）と叫んだ瞬間だった。

　突如（とつじょ）として現れた謎のイケメン、もとい、長くて艶々だったという黒髪をバッサリと切った、男装（だんそう）の麗人（れいじん）――湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）先輩は、夢叶（ゆめか）と森浦（もりうら）先輩まであと三メートルほどの距離で立ち止まり、バッグを砂浜に落とした。白魚（しらうお）のような手が素早く取り出していたバッグの中身が露（あら）わになり、僕は雷（かみなり）に打たれたような衝撃を受ける。

　――湯浅先輩の手には、バズーカ型の巨大な水鉄砲が抱えられていた。オレンジとグリーンの塗装が太陽光を反射して、ガトリング砲を模（も）した銃口でぎらついている。全長は五十センチ以上あり、明らかに子どもの無邪気な水遊び用ではなく、大人による血沸（ちわ）き肉躍（にくおど）る真剣（しんけん）勝負用だ。バッグに見覚えを感じた僕は、はっとした。あれは、夢叶たち映画研究会が持ってきた水鉄砲だ。

　クランクアップ後にみんなで遊ぶための凶器（きょうき）をくすねて、誰の共犯（きょうはん）でもない単独で動くアサシンが――砂浜に片膝（かたひざ）をつき、ビタミンカラーのバズーカを肩に構える。

　その標準（ひょうじゅん）は、全ての元凶（げんきょう）である森浦先輩に狙（ねら）いを定めていた。

　真のラストシーンを引っ提げて舞台に舞い戻ってきた小説家は、青い顔で口をぱくぱくさせている遊び人のチャラ男へ、命乞（いのちご）いの時間さえも与（あた）えなかった。

　引き金のボタンが強く押し込まれて、反撃（はんげき）の銃弾（じゅうだん）が発射された。

　胸がすくような水飛沫（みずしぶき）が弾（はじ）けて、真夏の海辺に七色の虹が生まれた。逃げようとした森浦先輩の横面（よこつら）を、飛距離（ひきょり）も水圧（すいあつ）もかなり強力な水の平手打（ひらてう）ちで張り飛ばす。凛（りん）とした無表情で仇敵（きゅうてき）をバズーカで撃（う）った鬼才（きさい）は、正義の意味も、綺麗事（きれいごと）も、恨みつらみも、泣き言も、赤の他人の定規（じょうぎ）で測られた世界の枠組（わくぐ）みごと破壊し尽くす勢いで、僕が静乃先輩に心を奪われたあの日のように、この光景を間近で見た者たち全員の心を、間違いなく粉微塵（こなみじん）に吹き飛ばした。あの水の柱（はしら）が実弾（じつだん）なら、誰よりも雄弁（ゆうべん）で自由に振り下ろされる断罪（だんざい）の鉄槌（てっつい）から、誰も逃れられはしないだろう。

　天誅（てんちゅう）の放水（ほうすい）を終えた湯浅先輩は、砂浜で目を白黒させて倒れている森浦先輩なんて見向きもせずに、夢見心地で頬を薔薇（ばら）色に染めた夢叶の手を取り、駆け出した。走り去る美しい女とヒロインの姿を、映画研究部の部員がカメラで捉（とら）え続けている。「カット！」と熱のこもった大声が、青天をすかんと突き抜けた。さらに「クランクアップです！」という声まで追い打ちで聞こえたとき、静乃先輩が我慢できないといった様子で噴（ふ）き出したから、僕の意識はようやく炎天下（えんてんか）の砂浜から、冷房で涼しい純喫茶（じゅんきっさ）に戻ってきた。

「よかったですね。静乃先輩の最後の晩餐（ばんさん）は、やっぱり当分先ですよ」

「ええ。毒殺よりも、窃盗罪（せっとうざい）を責めるよりも、こっちのほうがずっといいわ」

　静乃先輩はそう言って、スマホを操作し始めた。「湯浅先輩を呼ぶんですか？」と訊ねると、静乃先輩は「もちろん」と答えて笑った。

「最高の次回作を見せてくれたお礼を、早く伝えたいからね」

＜了＞