癒しはコーギーだけ？

癒しはコーギーだけ？

　卒業式を控えた三月の上旬。突然、一人暮らしをしろ、と言われた。いや、ほぼ命令に近い。

　河野（こうの）雪（ゆき）は、相変わらず突拍子もないことを言う母親に、呆れて返す言葉が出なかった。

　母親の可笑しな発言は昔からだ。雪という名前だって、雪が解けて川に流れるという意味で名付けられたのだ。

『我ながら綺麗な名前でしょう』

　綺麗っちゃ綺麗だけど、流れていいのか？　そんなことを思い出しながら、とりあえず理由を聞いた。

「大学に通う四年間で彼氏を作りなさい」

「は？　なんで」

「将来、養ってもらうためよ」

　少しはオブラートに包もうよ、母。一応、「やだ」と言ってみたが、聞く耳を持ってもらえないことはいつものこと。

　ならば、ここは逆手に取って利用することにした。

　考えようによっては、家賃など光熱費は親持ちの一人暮らしだ。この母親から離れられる絶好の機会じゃないか。

　しかし、母親の思い通りに、彼氏を作るわけにはいかない。正直、大学生に夢を抱いていないのもあって好都合だった。

　幸いにも、雪が通う大学は実家から離れた県外。進捗状況を悟られる心配はない。

　***

　雪が母親の願い通り一人暮らしを始めてから、一月。密かにピンチに見舞われていた。

　事は、二週間前。

　毎朝通っているバス停の近くに、柵の間からちょこんと鼻を出しているウェルシュ・コーギー・ペンブローク、つまりコーギーと出会ったのが始まりだった。

　この出会いに後悔はない。だってそれが、毎日の朝と夕方の私の癒しだったから。

　朝はバスの時間よりも三十分早く家を出て、そのコーギーに会いに行く。帰りもまた然り。

　それを平日欠かさずやっていれば、さすがに飼い主にバレることは、普通なら分かるはずだった。

　しかし、雪は慣れない一人暮らしと学生生活で、感覚が麻痺していたらしい。

　ある日の事。夕方いつものように、バスから降りた雪はそのままコーギーに会いに行った。

「ただいま。ご飯はもう食べた？　そっか。良かったね～」

　鼻に手を伸ばすと、コーギーは雪の手の匂いを嗅ぐ。そしてそのまま鼻の上を撫でた。

「あの～、えっと、おかえりなさい？」

　すると、頭上から声が聞こえた。雪のような高めの声ではなく、明らかに男性と思える低い声だった。

　しかも、聞こえてきたのは、柵の向こう側。

　か、飼い主さん⁉　ヤバい。バレた。

　けれど雪はその場から立ち去らなかった。いや、立ち去れるだけの体力と精神が、同時に疲弊して動けなかっただけだ。

「あっ、すみません。驚かせたみたいで。アラレも喜んでいるので、そのまま」

「いえ、こちらこそすみません。勝手にワンちゃんを触らせてもらっています」

　完全な目隠し用の柵ではなかったため、飼い主さんの姿が薄っすらと見える。恥ずかしくて、挨拶したらすぐにその場から離れたかった。

　しかし、そうしなかったのは、気になることを飼い主さんが口にしたからだ。その思いが勝って、雪は勇気を出して聞いた。

「この子、アラレちゃんと言うんですか？」

　コーギーの名前だ。いつまでも、ワンちゃん呼びのままでいたくない。

「はい。三月三日にウチに来たので、雛祭りのアラレで。アラレって」

「えっと、先月ってわけじゃ……」

　ないですよね。どこからどう見ても、成犬にしか見えない。

　すると飼い主さんは、雪の反応が可笑しかったのか、クスリと笑った後、答えを教えてくれた。

「勿論、違いますよ。十一年前の三月三日です」

「ということは、十一歳？　そんな高齢に見えない」

　犬の寿命は十～十三年。十一歳ということは、人間だとおよそ八十代になる。だから、こんなに穏やかな犬だったんだ、と雪は納得しながらアラレを見詰めた。

「人間でもいるじゃないですか、年齢不詳の。アラレもそんな感じだと思いますよ」

　そう言って、飼い主さんはしゃがんでアラレの背中を撫でる。その瞬間、飼い主さんの顔がよく見えた。柵ではっきりとまではいかなかったが。

　パッと見、同じくらいか、少し年上かな。声のトーンから、物腰が柔らかい人だな、と思ったけど、見た目も比例するんだね。

『彼氏を作りなさい』突然、脳裏に母親の言葉が走った。

　いやいや、あり得ん。いくら癒しを求めてアラレちゃんに会いに来て、さらに飼い主さんにまで心動かされるなんて、あり得ない！

「どうかしたんですか？」

　首を横に振っていたらしい。ただでさえ、不審者といっても過言じゃないのに。

「あっ、その、もう行かないといけないので」

「そうですか。また来てくださいね。アラレは貴女が来るのを楽しみにしているので」

「え？　でも……」

　普通は来るなって言うところじゃないのかな。

　雪が戸惑っていると、飼い主さんは笑顔を見せる。

「平日の朝と夕方のこの時間、アラレが外に出してくれってせがむんですよ。だから、明日から貴女が来なくなったら、アラレが寂しがります」

　自分の行動パターンが、飼い主さんに知られていた事実を受けて、雪は顔が熱くなるのを感じ、俯いた。

　は、恥ずかしい。早くここから立ち去りたい。

　それでも、無言は失礼だと思った雪は、振り絞るようにして言った。

「……ご、ご迷惑にならない程度、寄らせてもらいます」

　これが限界だった。

　***

　そして二週間後の現在。

　雪はアラレの飼い主、吉川（よしかわ）亨平（きょうへい）と一緒に散歩をしていた。勿論、散歩というのは、アラレのである。

　しかも今日は平日じゃない。日曜日だ。

　アラレは吉川家の家族全員の予定が合わないことを除いて、毎週日曜日は決まって市内にある大きな公園へ散歩に行く。

　と言うことを聞いた後、亨平から誘いを受けた。雪は戸惑いながらも、日曜日もアラレに会えるなら、と承諾した。

　よくよく考えてみると、年頃の男女が犬の散歩って、マズくない？

　しかもこの公園は、住宅街にある小さな公園とは違い、運動施設などを兼ね備えた所だった。そのため、ジョギングコースが設けられていて、走っている人たちの姿が見える。

　レジャー施設がある公園じゃないだけ、人目を気にしないで済むのは有難かった。

　こんな気分になるなら、安易に返事をするもんじゃないね。

「どうかしましたか？」

　雪たちが、ジョギングコースからなるべく被らない場所を選びながら歩いていると、亨平が声をかけてきた。

　亨平と初めて会った日から、雪がアラレに会いに行ったのは、三日後のこと。次の日に行くのも気まずく、さらに日曜日が挟んだことも理由だった。

　その時、改めて自己紹介をした。年上だとは思っていたが、十歳も離れているとは思わなかった。

　さらに在宅ワークのため、家にいることが多いらしく、雪がアラレに会いに来ていることを知ったのも、そのせいだったと教えてくれた。

「えっと、ここって、随分広いんですね。越してきてから、一度も来たことがなかったから、ちょっとビックリしちゃって」

「四月からでしたっけ、こっちに来たのは。なら、無理もないですよ」

　十も年が下だと分かっても、亨平は敬語で話す。

「大学はどうですか？　慣れました？」

「え？」

「柵越しだと、なかなかこういう話、出来ないじゃないですか、だから」

　そういえば、と雪はこの二週間の間で交わした、亨平との会話を思い出していた。

　考えてみると、怪しい人じゃないですよアピールをしていたのは、自分だけじゃない。亨平もしていたから、少し踏み込んだ会話は、これが初めてだった。

「そうですね。まだいっぱいいっぱいです。高校と違って、黒板に書いてくれない先生がいたりするので、真面目に聞いていないといけないから」

「ははは。小中高生の時みたいに、生徒に優しい先生ばかりじゃないですからね。先生と言っても教授ですから、教えてはいますけど、持論を語っていることの方が多いです」

「亨平さんは大変じゃなかったですか？」

「慣れですよ、慣れ。後は、レポートを提出する授業の場合は、重要にもなるので、よく聞いておいた方がいいですよ」

　そう言って、アドバイスをくれた。

　先生の話の中から、キーワードを見つけて、レポートにはその単語を必ず書くこと。そして、先生の持論をよく聞いて、好みのレポートを書くと、良い評価を得るという。

「ありがとうございます」

「いえいえ。分野が違うから、教えられるのはこれくらいですから」

「十分ですよ」

　自分からも、何か聞いた方がいいかな。でも、変なことを聞いて、引かれたりしたら怖い。

「アラレちゃんは高齢なのに、結構歩くんですね」

　アラレちゃんネタは、いつもの話題じゃない。バカか私は！

「普段は部屋で寝ているか、庭に出て少し体を動かすか、くらいしかしていないんです、アラレは。だから、こうしてたまに体を一杯動かすみたいですよ」

　ここに来ると何時もこんな感じです、と亨平は笑いかけてくれた。

　優しいな。気の利いたことが言えない私の発言にも、サラッと答えてくれる。これが大人の余裕って奴なのかな。

「僕も籠りがちだから、丁度良い運動になるんですよ」

「常にバタバタしている私とは正反対ですね」

「確かに」

　上手い返事も言えないのに、笑顔のまま返してくれる。

　いつも母から突拍子もないことを言われて、アタフタしながら言い返すのがやっとな日々を送ってきたからか、亨平さんとのやり取りは、アラレちゃんに触れているのと同じくらい癒される。

「ペットは飼い主に似るって言うもんね」

「何か言いました？」

　雪が呟いた言葉が、ほんの少し聞こえたらしい。慌てた雪が誤魔化すように、アラレに向かって駆け出す。

　その瞬間、いやこんな時に、何もないところで躓いた。

「！」

　本能なのか、前を歩いていたアラレも振り向く。

　嫌、そのまま歩いてて！

　転んだ時の着地点と思われる場所で、アラレが立ち止まってしまったのだ。雪はもう片方の足で踏ん張ろうとした瞬間、体の傾きが止まった。

　亨平がアラレのリードを持つ手を放し、雪を支えてくれたのだ。

「大丈夫ですか？」

「あっ、はい。大丈夫です」

　顔を覗かれ、亨平の心配そうな顔が目に映る。途端、羞恥心でどうにかなりそうだった。

　腰に回された亨平の腕が解けると、雪はアラレに抱き着いた。

　母親の思い通りにはならないって決めたのに！　これじゃ、思惑通りになっちゃうよ。

「アラレちゃん、助けて！」

　アラレはただ、雪に優しい眼差しを向けるだけだった。