桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

終話

　桜姫が不思議そうな顔をしていると、彼は、実はあの時、別当のやかたで“六”に渡してくれと頼まれた文（ふみ）を、命婦に預かったまま忘れてしまい、そのまま渡せずじまいであると、衝撃のここだけの話を、告白していたのであった。

「え？　あれからもう何年も……おぬしという男は……わらわが側でおらぬと心配で仕方ないのう……」

「…………」

　桜姫はそう言って、彼を抱きしめてから、御殿飾りへと戻り、翌朝白々しく、「あ――っ！　わらわの大切な鉢に、なにかが入っている！　そう言って、少し黄ばんだ文（ふみ）を、持つと、金の蛇に持たせて“六”に渡していた。

「鉢に入っていたって……濡れていないじゃないか？」

　なにを白々しい……“六”は、そんなことを思いながら、渡された文（ふみ）を、雑に開けていたが、読んですぐに顔色を変えて、どこかへと消えて行った。

「これでよし！」

　それから桜姫は、相変わらずの生活を送っていたが、日に一度だけ、人の大きさになると、手を繋いで誰かさんと庭を歩く姿が、目撃されていたという……。

“伍”に寄りそう彼女の顔は、やはり、天に咲きはじめ花々のように、しごく麗しい顔立ち、そして、そこには、満開に咲いた花のような笑顔が、いつも浮かんでいた。

「そういえば、桜姫って、なぜここにいるんでしょうね？」

「さあな？　きっと、あの性格だ。なにかやらかして、自分の世界から追い出されたに違いない」

　実のところ、はるか遠い龍の国で長きに渡り、たったひとりの龍の頂点に立つ皇帝が、後継者として定めていたのが、彼女であった。

　しかし、世継ぎにふさわしき、別腹である兄弟が産まれたために、父や義母が苦悩する姿に耐えられず、世界を飛び出したのである。

　いまの性格は、世界に飛び出して、荒波にもまれ過ぎたせいであった。そんな優しい桜姫であったが、あまりの態度の大きさに、今更、本当のことを言っても、呪いのやかたでは、だれひとりとして信じる者はいなかったが……。

『一二三四五六七八九十（ひふみよいむなやここのたり）、布瑠部（ふるべ）、由良由良止（ゆらゆらと）……』

　ふと“伍”が桜姫にたずねる。

「結局あの“真白の神”は、何者で、どこに行ったのでしょうか？」

「さあな……ま、あの生活じゃ、きっと懲りもせず元気にしておるであろう……」

＊＊＊

“真白の神”あのとき、いや、天の世界で、『雷公』に見つかって以来、徹底的に利用された彼は、そのあと地獄へと送ろうにも、一応は「神」であるので、どこも預かれぬと判断され、死神の世界で、「神さま用」そう書かれた、特別な監獄につながれていた。

　が、他の消滅した世界しか持たぬ弱るばかりの神々たちとは違い、延々と人の世界から、「畏れや怒り、怨嗟という負の力」が無尽蔵に送り込まれてくるので、自力で見事に元の姿に戻って、毎日、わめきちらしていたので、「あいつうるさい……」そんなことを、見張りの死神たちに言われていたそうな……。

　彼の正体を知るのは、雷公と彼に取り憑いた死神だけで、死神の記録帳にははっきりと名が記してあった『顕仁（あきひと）』

　かの日本三大怨霊のひとりである崇徳院の名であった。

　あの事件のあと、紅姫稲荷神社の奥で、しばらく暮らしている紅姫は、油揚げを食べながら、ふとつぶやく。

「あのような若造、我が父君が誠に仕えると思っていたなど……片腹痛い……ま、誰であったか、わらわは知らんがのう……人の世の齢にして、百を超える年下の祟り神のことなど……まあ少しあのお顔には未練はあったけれど……父君とは比べられないわね……」

　そう言った彼女は、にっと美しい緋色の口元の両端を引き上げていた。彼女は、あの神には、もうなんの興味もなかったので、しばしの休憩とばかりに、本殿の奥で小さくなってウトウトしていた。彼女の心内は誰も知らないもも……。

＊＊＊

　そして桜姫といえば、彼が何者だったのか？　それは桜姫の取り戻した煌（きら）めく水晶の『玉』を、意思を持って覗けばわかっただろうが、彼女にそんな興味はなかったし、彼女が最初で最後に愛した陰陽師といえば、「もう恐ろしいことには、関わりたくないので……」そんなことを言って、桜姫との間に子を授かると、心配のあまり、すぐに陰陽寮を辞めていた。

　彼は、やかたの中で細々とみなの雑事をしたり、護符を作ったりしながら、桜姫や螺鈿（らでん）の君、天藍（てんらん）の君、そして一番やっかいな、四君子（しくんし）のふたりから、まだ生まれぬ、桜姫が産み落とした、「ふたりの間に授かった卵」を、大切に懐に入れて、彼らから、すくすく育つ、「卵」と、卵を産んでから、なんだかすっかり調子を崩した、そんな様子で、ほぼ、寝ている桜姫を、側で守っていたのである。

「まだ産まれぬのか！？」

「産まれぬのか！？」

「～～～～」

「～～～～」

　ふたりに、壊されてはたまらない。そう思った桜姫と、少し前まで“伍”と呼ばれていた青年は、「なんとかして欲しい……」そう、仕事帰りの“六”に頼んでみたが、文（ふみ）のうらみは、大きかったようで、「少し難しい……」そんなことを言うと、彼は、どこかへ消えた。

「卵を持って、旅にでも出るか……」

「そうですねえ……」

　それからまた、ときは流れ、ようやく静かになった夜更け、ふたりは、あのときと同じように、庭の池にかかる反橋の高欄の上に、並んで腰かけて、もはや、大きくなりすぎて、とうとう“伍”が、背中に背負いだした「卵」の心配をしながら、腕に抱えて、ながめていると、ちょうど桜姫の煌（きら）めく水晶の『玉』の倍ほどもある、うすい桜色の「卵」に、ヒビが入りはじめ、はるか昔、尊き血筋であった、「龍の公主」と、人である「陰陽師」の間にさずかった子は、ようやく両親に顔を見せていた。

「「わ……」」

　卵の中身？　子どもは、ふたりいて、桜姫と瓜ふたつ、女の赤子であった。

「む、婿にしてください！」

「婿に！」

　次の朝早く、すぐに気がついたらしき、四君子（しくんし）のふたりに、生まれてすぐに、そんなことを言われた赤子は、人の倍以上の速さで、大きくなると、母と同じく、飛び抜けた力を持ち、美しい外見であるが、父に似たのか、つやめく黒髪と、吸い込まれるように黒々として輝く、優しい黒い瞳を持っていて、人の世界どころか、天の世界でも、大いに話題になっていた。

「もうさ、ずっと、ここにいればいいじゃない？　嫌なことがあったら、すぐに帰っておいでよ？　嫌なことがなくても、遊びに帰っておいでよ？　ね？」

　あまりに四君子（しくんし）が騒々しいので、ここを出て行こうかと、そう思っていた“弐”は、生まれたときから一緒にいた、ふたりの姫君に情が湧いたのか、みるみる大きくなった彼女たちが、それぞれに別の天の世界へと、自分たちが愛し、そして愛された神々に請（こ）われて、空に旅立つ日には、このやかたにいる誰よりも、むせび泣いていた。

「産まれたときに、この“鉢”に入れて、一杯増やしておけばよかった……」

「そなたは相変わらずである……」

　それから先、姫君を産んでから、神通力を失ったのか、桜姫は、愛する青年と同じように、年を重ねていたが、そうめんは、彼女がこの世界から姿を消して、世の中が移り変わっても、娘のひとりに譲られた、「鉢」から湧き出していた……

『一二三四五六七八九十（ひふみよいむなやここのたり）、布瑠部（ふるべ）、由良由良止（ゆらゆらと）……』

「誰もがうらやむ幸福を手に入れた、母君の宝でしたわ……そして、母君は、父君を愛するあまり、持ち合わせていた、すべての力と引き換えに、ただの人になって、同じ時を過ごしたのです……」

　平安の昔、桜色の稲妻、そう呼ばれ、永遠の幸せを手に入れた、龍の姫君がいたそうな……もう娘のひとりに譲られた、桜姫の煌（きら）めく水晶の『玉』には“伍”を溺愛する心配性で、かつて龍神であった、美しい姫君の姿が、溺愛する唯一の存在“伍”と一緒に、幸せそうに反橋に腰かける姿が、焼きついたように、永遠に映っていた。

――了――