桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第四十話

　空に浮かんでいた大きな檜扇は、飾り紐をなびかせながら、下へと舞い降りてくる。くったりとした、傷だらけの桜姫を、手のひらに乗せた“伍”は、静かに比叡山の鬼門の近くに降りていた。

「おやまあ、なんて痛ましいお姿に……」

「やかましいわ……」

　そう返事を返した桜姫は“伍”の手の平に乗ったまま、鬼門へ近づくようにと細い声で告げて、最後の力で結界を閉じようと、震える手を掲げていたが、奥の方から黒い影が、ぞろぞろと出てくるのを見て、もうできることはないと思い目を閉じる。

　しかし、そこから姿を現したのは、例の「ひと仕事」を終えて、眷属を連れた雷公であった。

「雷公……そなた……」

「……その名前は窯の中へ置いてきた」

「うん？」

「いや、迷惑をかけたが、邪魔をされたくはなかったのでな」

「邪魔……？」

「ふたつ名を、ようやく捨てることができた。これからは、天満大自在天神（てんまんだいじざいてんじん）の名の下で、眷属とともに、人々を見守ってゆく所存である。迷惑をかけたな……」

　そう言った雷公、いや、天満大自在天神（てんまんだいじざいてんじん）は、鬼門を二度と開かぬように、結界を貼り直し、門神のふたりを復活させ、守りを元通りに戻すと、この此岸（しがん）に降り注いでいた死者の魂すらも、彼岸へと送り返して、祟り神の辞退届け出を出すべく、全世界神連合会(通称：全神連)@日の元支部のある出雲へと旅って行った。

「あの祟り神め……おのが穢（けが）れを払うために、真白の神を、わざと飼っておったな……」

「え？　なんの話です？　桜姫！？」

「雷公は、一切合切の穢（けが）れを、あの男に押しつけるために、わざと、真白の神の臣下についておったのじゃ。もうあの男は、こちらの世界を厭うのに飽きたのであろう……すべて、やつにもてあそばれておったのじゃ、わらわも含めてな……おやすみ……」

「桜姫！？」

　すっかり疲れ果てた彼女は、“伍”の手の平の上で、深い眠りについていた。

＊＊＊

〈　それから数年後の呪いのやかた　〉

「“伍”鉢を持って来いよ！　どうせ今日も桜姫は眠ったまま……いや、まあ、そのままでいいか……」

「…………」

　あの騒ぎから、すっかり時は流れ、真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちは、内裏から正式な謝罪と復帰の要請があったので、いまは昔のように、毎日、陰陽寮へかよっては、定時定刻きっかりに、やかたへ帰る生活に戻っていた。

　元にもどった内裏には、預かった数々の宝物も、すべて返されていたが、肝心の中身である螺鈿（らでん）の君たちは、このやかたへと、住み着いてしまっていたので、いまではあれらが、宝物と呼べるかどうかは怪しかったが、みななにも言わずに黙っていた。

　なにせ肝心の桜姫は、戻って来てからも、御殿飾りの中で、こんこんと眠りについていたからである。

　寝殿の真ん中にある鉢を、毎日こっそり覗いては、ため息をついていた“伍”は、今日も同じように、種そうめんだけが浮かぶ、空（から）の「鉢」を見つめていると、なにか懐かしい声が、うしろから聞こえた気がして、振り返っていた。

　そこには、自分がかつて、「ここで、お暮しになってはどうですか？」そう言って用意した『御殿飾り』がぽつんと置いてあり、あの頃と同じように相変わらず、金色の蛇が、桜姫を守るように、巻きついている。

　あれから少しして、出雲から帰った雷公ではなくなった天満大自在天神（てんまんだいじざいてんじん）が、真白の神から取り返してくれて預かったままの、本来の輝きを取り戻した、桜姫の煌（きら）めく水晶の『玉』も、下に小さな御前座布団を置いて、御殿の横に飾ってある。そして、御殿からは、確かに声が聞こえていた。

「え？　まさか！？　ほんとに！？」

“伍”が、急いで御殿飾りの屋根を外してみると、そこには花の女房に囲まれて、すっかり萎（しな）びた桜姫が、目をうっすら開けて、口をパクパクさせながら、横たわっていた。

『“伍”なにか食べさせて……』

　そう、彼女が、再び目を開いたのは、京へ戻り、内裏が再建された、数年後のことであった。

「ちょっ、ちょっと待っていて下さいね！」

“伍”は、大急ぎで台盤所へ駆け込むと、なにごとかと唖然としている“弐”から、朝餉にと用意していた、お粥（かゆ）の入った鍋を奪い、蔵で見つけて勝手に調理に使っている大きな匙を持ち、桜姫のもとへ走ってゆく。

　御殿飾りの中から、そっと取り出した桜姫を、彼女の小さな畳に乗せて、鍋に入っていた桜姫の顔よりも大きい匙を、目の前に持ってゆくと、彼女は匙の中に顔を突っ込んで、「熱い熱い！」そんな風に騒ぎながらも、結局、鍋ごと、「お粥」を食べてしまったが、その日は誰も、なにも言わなかった。

「おはようございます……」

「“伍”よ、少し大きくなったか？　いい年をして、なにを泣いておる？」

「桜姫……」

「苦しい！　苦しい！」

　感動のあまり強く“伍”に握り締められている桜姫を、みなは、ほほえましく眺めていた。

　それからまた数日がたち、桜姫が、祓詞（はらえことば）を、「鉢」の前で唱えていた。あれから何年も沸いていなかった「鉢」からは、再びそうめんが沸き上がり、やかたに暮らす、陰陽師たちすべて、そして螺鈿（らでん）の君、天藍（てんらん）の君、豆粒ほどの四君子（しくんし）たちは、桜姫と一緒に、いつまでも舞い踊っていた。

「一二三四五六七八九十（ひふみよいむなやここのたり）、布瑠部（ふるべ）、由良由良止（ゆらゆらと）……」

「もう、いいかげんにやめてもらわないと、入れる場所がない！」

　そんな声を上げた“弐”のうしろには、大量のそうめんが入った桶の並ぶ、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）が、仲良く二艘、浮かんでいた。

「全部食べる、あとは、全部食べるから、大丈夫である！」

「もう、本当にお願いしますよ？」

“弐”は、そう言いながら、休みであったので、そうめんを売り歩きに、やかたから出て行った。

＊＊＊

　やがて夜が訪れて、みなが寝静まった頃、桜姫は自分が眠っている間に、花の女房たちが、せっせと用意していたらしき、銀糸の菊の二重文様の入った、うっすらと輝く白い夜着のまま、そっと御殿飾りから外をのぞいて見ると、やはり、そっとこちらを覗いていた“伍”と目が合う。

「あ……」

「えっとその……」

『吾妹（わぎも）の君……愛おしいあなた……』

　その言葉を思い出した桜姫は、ふいと御殿飾りを飛び出すと、人の大きさになって“伍”とならび、月明かりに冴え冴えと浮かんでいるやかたの庭を、じっとながめ、やがてふたりは外に出ると、池にかかる反橋の高欄の上に、並んで腰かけていた。

「えっとその……あのですね……」

「しっかりいたせ……あれから何年も経つというに、そなたなんにも変わってはおらぬではないか……」

　相変わらずの桜姫は、そんなことを言っていたが、『その変わりのなさが、よいのだけれど……』そう思い、白く小さな手を少し大人びた“伍”に重ねていた。

「あっ……！」

　驚いた様子の“伍”は、おろおろと、彼女が眠っている間に起きたことや、あの時の靑龍󠄂（せいりゅう）は、近江（おうに）の海で、龍女に助けられ、元気にしていること、雷公はすっかり「学問の神様」として出直して、たいそう繁栄していることなんかを、取りとめもなく長々と話していたが、最後の最後に、困りごとを持ち出していた。

「あの日、京を立った時に、蔵人所の別当のやかたに行ったことを、覚えていますか？」

「え？　うん。覚えてる。それがどうかしたのか？」