桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第三十九話

　結界のはるか遠くから、雷公が、人の世界へと、足を向ける頃、騒ぎのことは、なにも知らぬ桜姫は、靑龍󠄂（せいりゅう）と結界を挟んで、向かい合っていた。

　結界が張られる前から、人の世界、こちら側に来ていた鬼ともは、次々と“呪”を詠唱し、使役する神を降ろす真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちの前に、バタバタと倒れてゆくが、何分に数が多く、にらみ合いを続けている桜姫を抜きに、苦戦を強いられていた。

　それを静かに見守っていた螺鈿（らでん）の君は、いきなり元の姿、七オクターブの音域を軽々と出す、付喪神（つくもがみ）の筝（こと）へと姿を戻し、促すように、天藍（てんらん）の君の前へと、降り立つ。

「あらまあ……」

　少し困惑した様子を見せていた天藍（てんらん）の君は、やがて、ふっと優雅にほほ笑むと、人の姿のまま、人そのものの大きさとなり、まるで内裏の宴に出た天女のような仕草で、筝（こと）に戻った螺鈿（らでん）の君を、そそとした仕草でつま弾きはじめていた。

　流れ出した音に、自分が使役する十二神将を維持する体力の限界を、少し感じはじめていた“六”は、音色と共に、自分の中で力が自然と湧いて出るのに、気がついていた。

　この旅に出てからというもの、いついかなるときも、弓を手放さず、なにしているときは、無理矢理に背中に、邪気を払うための弓を、背負っていた“弐”も、鳴弦の儀（めいげんのぎ）と呼ばれる邪気を払うために、弓をつがえる手を止めると、一瞬視線を、天藍（てんらん）の君に向けてから、再び、見えない光の矢をつがえ、鬼どもを射抜きはじめていた。他の陰陽師たちも再び力を取り戻し“壱”“参”“四”の三人は、龍の声を出す

　四君子（しくんし）のふたりの内のひとり“空を駆ける龍の鳴き声”『龍笛（りゅうてき）』に戻った蘭菊丸を吹いて、驚いた鬼どもを、次々と“呪”を唱えて調伏させえながら、ふもとに向かっていた。

　比叡の山は、人には広く険しい道のりであったが、彼ら、「特別な存在である真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たち」は、見事に最後の一匹まで、比叡山にはびこっていた鬼どもを、ついに退治していたのである。

“あの世の音”そう称される『能管（のうかん）』の化身である梅竹丸は、すべてが終わったのを察すると、元の姿に戻り、長き時がかかったが、比叡の山からは、鬼がすべて、彼の出した音色に乗って、あの世へと旅立って行った。

「桜姫と靑龍󠄂（せいりゅう）はどうなったのかな？」

「さあな……」

　そんなことを言っていたのは、山のふもとで、比叡山から避難していた僧侶たちに、すべてが終わりつつあることを、重々しく告げていた三人であったが、その頃、しびれを切らした桜姫は、結界を無理やりに引きちぎると、最後の「結界」として、雷公が差し向けていた靑龍󠄂（せいりゅう）と、元の巨大な龍となり、桜姫を心配する“伍”を置き去りに、空の上、雲のかなたで向かい合っていた。

「ソナタが、かき回さねば、我（わ）が主は、これほどまでに、面倒をかけられず済んだであろうに……そもそも異国の公主を招き入れたのが、間違いであったのだ……」

靑龍󠄂（せいりゅう）はそう言うと、蒼く輝くウロコを輝かせながら、桜姫に向かってくる。金属のこすれ合うような音がして、空の上では互いのウロコが飛び散り合い、とぐろを巻くように絡み合う。

　桜姫は、痛みに耐えながら、大きく口を開くと、桜色の稲妻を発しながら、靑龍󠄂（せいりゅう）の首元へ噛みついて、振り切ろうとした相手に、体中に爪を立てられて、血を流しながらもなお、きつく相手に稲妻の光を浴びせていた。桜姫は、おのれが倒れてしまえば、下にいる大切な、あの存在が、消えてしまうのが分かっていたから……。

「桜姫！　桜ひめ――！」

　空の上には、彼女を心配して叫ぶ“伍”の声は届かず、迫りくる鬼に取り囲まれていた彼が、ようやく、他のふたりと鬼の退治を終えて、目を凝らして空の上を見上げていると、螺鈿（らでん）の君を、つま弾く手を止めた天藍（てんらん）の君は、筝（こと）の前から“伍”そばへと優雅にやってくる。

　それから、おもむろに檜扇を取り出して、なにやら“呪”を唱え、彼女が開いた檜扇は、人を軽々と乗せられるほどに大きくなり、うながされるままに、そこに飛び乗った“伍”を乗せて、彼が望んだ、桜姫のいる空の上へと上がって行った。

「桜姫！　桜姫！？」

　空に上がった“伍”は、桜姫を探していたが、彼女の姿は見えず、あちらこちらには、蒼と桜色のウロコが飛び散り、漂うように、見渡す限りの雲の上には、血の海が近江（おうみ）の海よりも広く感じるほどに、大きく広がっていた。

「桜姫……吾妹（わぎも）の君……愛おしいあなたはどこへ……」

　はらはらと血の海を見渡しながら、そう呟いていた“伍”が乗る檜扇が、なにやらごとりと傾いた。

「……じゃ……」

「え……？」

　“伍”は、自分が一番聞きたかった、あの偉そうで可愛らしい声が、うっすらと聞こえたような気がして、あたりをきょろきょろと見回すが、なにも見えずに困った顔で、立ち尽くしていると、また、小さな声が聞こえる。

「そなたが踏みつけにしておる檜扇の下じゃ！　なにが愛おしい吾妹（わぎも）の君ぞ！　さっさと助けぬか！」

「さ、桜姫！？」

　急いで彼が檜扇に乗ったまま、少し下をのぞいて見ると、傷だらけではあるが、ちゃんといつもの桜色の髪をした、小さな姫君が、ボロボロの十二単を着たまま、こちらを睨んでいたのであった。