桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第三十八話

〈　真白の神が住むやかた　〉

　真白の神は、相変わらずなにも見えぬ「桜姫の龍球」を手に、寝殿の中で褥から外に出て、朝の支度をすませると、やはり部屋の隅に座っている、死神を無視して、ゆっくりとくつろいでいた。

　そこに、春の色目、紅色の下重ねに、うすく下地の見える白の絹地、八重紅梅（やえこうはい）を織り込んだ、桜襲（さくらがさね）の裳唐衣姿（もからぎぬすがた）の十二単（じゅうにひとえ）を身にまとい、銀の糸の刺しゅうの入った長く白い絹地で織られた裳（も）を引いていた紅姫が、膳を運ぶ女房たちを率いて現れる。

「朝餉をお持ち致しました……」

「おうおう、紅姫、すっかり元気そうではないか、さすがは雷公の娘、黄泉がえりの前よりも、うつくしゅうなったのではないか？」

「もったいなき、お言葉にございます……」

　最上位山崎紅姫天王（さいじょういやまさきべにひめてんのう）は、先日のことなど、おくびにも出さず、朝餉の膳の隅に、真白の神が好む篠栗（ささぐり）と呼ばれる栗と餡を包んで、竹皮で蒸した菓子を、そっと小さな白い皿に乗せていた。

「これは、篠栗（ささぐり）ではないか！　季節外れであるのに、よく手に入ったのう！」

「わが使いである白狐たちからの珍しき供物、先日届きましたゆえ、まずにと持って詣りました」

「そなたの神使どもがのう……」

　真白の神は、少し考えてから、包んである竹皮を開くと、篠栗（ささぐり）の菓子を半分に割り、ぞくりとした視線を紅姫に送ると、その美しい顔の紅を引いた口へ、手にした篠栗（ささぐり）を差し出していた。

「？？？」

「お裾分けじゃ……」

「まあ、お優しい……」

　紅姫は、口元に差し出された篠栗（ささぐり）の菓子を、上品に手を覆う袖で受け止め、口の中へと運ぶ。袖口から手を出すなど、身分高き者のすることではないので、その光景は誠に美しく、真白の神も満足そうに、おいしそうにほほ笑んでいる紅姫を見てから、おのれの前にある篠栗（ささぐり）に手を伸ばしたそのときであった。

　ゆらりと彼の前にある竹皮に乗る篠栗（ささぐり）が、膳ごとふらりと揺れたのは。

「酒も飲んではおらぬのに……」

　それが、彼の最後の言葉であった。そう、毒は、篠栗（ささぐり）ではなく、それを包んでいた竹皮にあったのである。竹皮は、黄泉醜女（よもつしこめ）が用意した物であった。黄泉国の怪物とも呼ばれる古き神の住む場所に生える、彼女の好物である筍（たけのこ）が育った竹から作った品であり、その力は、「祟り神」とはいえ、古の神々のちからが及ぶ、黄泉の力には、逆らうことが出来なかったのであった。

「どうかなさいましたか！？」

「は、早く雷公をお呼びし……きゃあっ！」

　そう、真白の神が、その力で持って、作り出していた、白く輝くやかたは、みるみると崩れ始め、あわてふためく女房たちも、ただの紙切れとなってゆく。

　美しい瞳に、どこかしら、悲し気な色を浮かべた紅姫は、なだれ込んできた神使、白狐たちの化身に命じて、他の主だった眷属たちが待つ『地獄の窯の中』へと、急いで真白の神を運ばせていた。

　運んでいる途中にも、ぴくと、彼の手が動き、紅姫は、自分の額の前髪を上げていた、平額という飾りの下に挿している櫛を、そこに留めていた釵子（さいし）と呼ばれる、金色のかんざしを抜くと、彼の首の後ろを深く刺し、そこから流れ出した血が、自分にまとわりついて、そこから爛れが広がるのも気にせずに、狐たちの化身と走り続ける。

　そしてなんとか彼を、『地獄の窯の中』へ運び入れ、窯の底に開いた穴へめがけて、眷属たちが彼を放り投げてから、上を見上げていた。

　そこには黒の束帯に、冠を、しかとかぶり、下重ねを長く引きながら、飾り太刀を下げて、手に杓を持って姿を現した雷公が、はじめてこの地獄の窯へと降りてくる姿があった。

　そして彼は、あのとき、桜姫が“伍”を助けたときに唱えた、『ヒフミの祓詞（はらえことば）』を、同じように、逆さに詠唱し、まだ信じられぬ……そんな様子で、彼を動けぬままに凝視する「真白の神」を、手にした杓を石帯（せきたい）のうしろに差して、おもむろに、真剣の入った飾り太刀を抜くと、彼の首を落とす。

　そして真白の神を、崩れ行く体ごと、「窯の鋳掛」に使い、彼の眷属たちは、真白の神の力によって、地獄の窯の中へと、密に納まっていた悪しき魂たちを、次々と消滅させいた。

　長い争いのあと、火雷天気毒王（からいてんきどくおう）が、ぬるりとした血がしたたる猫丸を、一振りして血を払う頃、ようやく窯の中で起きた騒ぎは収束に向かっており、ことの顛末を告げるべく、雷公は心配げな顔で見送る、彼の眷属たちをあとに、結界へと足を向ける。

　その姿を見送ったのは、くだんの死神である。彼は、ニタリと笑うと、真白の神の魂を、嬉しそうに刈りとって、どこかへと消え去った。

　こうして、この世の摂理から外れた存在でしかない、それほどに美しかった、祟り神は、どの世界からも、死神が予言した通りに、姿を消したのであった。