仁義なき夜に窮鼠は猫を噛む

仁義なき夜に窮鼠は猫を噛む

　薄い雲の切間から、鋭く冴えた月の光が射す。風のない、静かな夜だった。

「……それで、本当なのか。黒龍会が何か企てている、というのは」

「はい、確かな筋からの情報です。明日の夜、黒龍会が我が縞崎（しまざき）組に何か仕掛けてくるような、怪しげな動きをしている、と」

「ほう」

　若頭からの報告を受けた縞崎組の親分は、片方だけの目を眇めた。もう一方の瞼には、かつての抗争の際に付いた深く大きな縦の傷が走っている。

　匂い立つような色香を纏った女が、親分にしなだれかかった。

「黒龍会（あいつら）も随分しぶといねェ。今さらこっちのシマ狙おうなんざ。ちょっくらアタシが一捻りしてこようかね」

「美耶子姐さん自ら出張るほどのことじゃありませんよ。誰か若いやつにカマシ入れさせますか。しかし、このところ新しいシノギでかなり手一杯ですからね。猫の手も借りたい状況です」

　若頭がぼやくと、親分はニヤリと笑った。

「こういうこともあろうかと、助っ人を連れてきた。来い」

　すると、闇の中から一人の男が姿を現した。

　精悍な顔立ちに、鍛え抜かれた鋼の肉体。これほど大柄な男でありながら、今の今まで丸きり気配がなかった。

「タツという男だ。儂の護衛についてもらう」

　タツは無言のまま、ただ小さく頭を下げるのみ。寡黙さが却って不気味だ。

「親分（オヤジ）……信用できるんですか、この新入り」

「最近この地に流れてきたそうだ。儂の目に狂いはない」

「そうですか……」

「へェ、なかなかいい男じゃないの。頼りになりそうだねェ。アタシは気に入ったよ」

「これ、美耶子。色目を使うでない」

「やだァ。アタシはアンタ一筋だよ」

　にわかに弛緩した空気の中、若頭だけは油断なくタツの様子を窺っていた。組にとって大事な時期だ。何事も警戒するに越したことはない。

　夜は更けつつある。若頭がその場を辞し、自分の持ち場へと戻ろうとした時。

　若衆の一人が、慌ただしく駆け込んできた。

「カ、カチコミだぁぁ！」

「何ィ⁈　まさか黒龍会が……」

　一同が身構えるか否かのうち、甲高い悲鳴が上がる。

　気付けば、目の前にはすらりとした若い男。二人のお供を引き連れている。

「やぁ、いい夜ですね。縞崎組のみなさん」

「お、お前は黒龍会のリュウ！」

　リュウと呼ばれた男は、端正な面差しに秀麗な笑みを浮かべた。上背はないものの、その身には触れたら切れそうなほどの気が満ちている。

　先代が引退して、黒龍会の頭領を継いだばかりだったはずだ。若くして一つの組織を任されるに足る逸材だということだろう。

　縞崎組の若頭は唸る。

「なぜだ、仕掛けるなら明日と……」

「嫌だなぁ、ガセネタに決まっているでしょう。これからの時代、情報戦を制した者が優位に立つんですよ」

「くそ、インテリヤクザめ。だが多勢に無勢。のこのこ表から乗り込んでくるとは我々も舐められたものだ。今夜こそ徹底的に潰してやろうじゃないか」

「その言葉、そっくりそのままお返ししますよ」

　それを皮切りに、静かな夜は戦場へと塗り替えられた。

　いつの間にか黒龍会の手の者が周囲を取り囲んでいたらしい。駆け付けてきた縞崎組の若衆が、すかさず応戦する。

「舐め腐っとんかこのアホンダラァァ！」

「テメェらイモ引いてんじゃねェ！　行くぞゴルァァ」

　飛び交う怒号。敵味方入り乱れての泥試合。男たちの叫び声に、時々悲鳴が紛れ込む。

　若頭は黒龍会の下っ端を殴り飛ばしながら、さっと状況を確認した。奇襲で油断したが、敵の数はさほど多くなさそうだ。

　あのタツとかいう新入りが親分を守っている。任せても問題ないだろう。

　辺りに鉄臭いにおいが漂い始める。既に地に臥している仲間もちらほらいる。

　だが、こちらが優勢だ。美耶子がしなやかな肢体を翻し、リュウの側近の一人を打ち倒すのが見えた。

　そして、とうとう縞崎組はリュウを追い詰める。黒龍会の手勢は残りわずか。既に勝ったも同然だ。

　タツを背後に控えさせた親分が、美貌の男を睥睨する。

「年貢の納め時だな。何か言い遺すことは」

「……はっ」

「何がおかしい？」

「いえ、失礼……あんたらが、あまりに間抜けで」

「何だと？」

　月明かりが、雲で翳っていく。

　くつくつと喉で笑ったリュウは、底冷えするような声で言った。

「タツ、今だ」

「な、に……？」

　その時、若頭は見た。タツの手の凶器が、親分の残った目玉を斬り裂くのを。

「なっ⁈　タツ、テメェまさか……！」

　次の瞬間、タツの姿は消えていた。代わりに周囲の味方が呻き声を上げる。

　黒き旋風と化したタツが、視認できない速度で辺りを駆け抜けつつ、縞崎組の若衆に次々襲いかかっている。瞬きするうちに、一人また一人と倒れていく。

「目が……儂の目がぁ……っ」

「ちょっと、アンタ……きゃあッ」

　親分を助け起こそうとした美耶子が、タツを前にして尻餅をつく。

　だが、タツは拳を納めた。

「……女を殴る趣味はない」

　いつの間にか、縞崎組で立っているのは若頭ただ一人となっていた。

　リュウが低い声で言う。

「さて、どうします？　まだやりますか」

「くっ……撤収！　撤収だ！」

　こうして縞崎組は命からがら退散していった。

　タツはリュウの前に傅（かしず）いた。

「ご指示通りに」

「ご苦労だった、タツ」

「いえ……」

「あの親分も焼きが回ったな。助っ人の素性も見抜けないとは。先代の時には散々やられたが」

「窮鼠猫を噛む。追い詰められたところから巻き返す、ここからは貴方の時代です」

「はっ、我々が鼠か」

　リュウは短く笑うと、片側の口角をにぃと上げた。

「悪くない」

　再び雲間が切れ、白い月光が辺りを照らす。

「タツ、ついて来い。天下を見せてやる」

「……望み通りに」

　二人の男が、闇へと消えた。

　◇

「あれ？　お母さん、猫の鳴き声しなくなったよ。あんなに騒いで何だったんだろう」

「裏の公園、野良猫の溜まり場になってるみたいよ。黒っぽい猫と縞模様の猫を見たわ。縄張り争いでもしてたのかもね」

「なるほど。猫といえば、タツはどこ行ったの？」

「また外に出てるんじゃない？　そのうちフラッと帰ってくるでしょ」

「そうだね。まぁとにかく今は、早く引っ越しの荷解き終わらせなきゃね。タツのごはんだけ用意しとくわ」

—了—