【１章完結】白銀はアツく焼いて打て！ ～略奪された精霊鍛冶師と、勝利を知らない死に還りの剣士～

逃げて、逃げて、逃げた先

「『白銀の』ヴァルター、これが最後だ。……おまえが分不相応にも強奪し隷属させた、精霊鍛冶師アウレール・シュミットを解放しろ」

　ベルンハルトが言う。

「応じない場合は、相応の対価を払ってもらうよ。アウレールくんの代わりに君が、一生、自由を失うことになる」

　ジークハルトが言う。

　ここから見えるヴァルターの横顔が、凄まじい形相だ。眉間に深い皺が刻まれ、目は血走り、大きく開いた口からは荒い息が漏れている。

　何かに憑かれてるんじゃねえか、とすら思えてくる、地獄の悪鬼の形相だった。

　そう、七年前のあの日、闘技場でゲオルクの胴を打ちまくっていた時と……おんなじ顔をしてやがる。

　ああ。

　この顔を見せた次の日、こいつは死んだんだ。

　そして今も、事実上、殺されようとしてやがる。

「……断る」

　震える声で、しかし確かに聞き取れる明瞭さで、ヴァルターは言った。

　白い顔がひどく震えていた。だがそれは、恐怖ではないように見える。

　あの日、闘技場で倒れた時のあいつと同じ顔だ。屈辱に怒り、己の無力に絶望していたはずの、あの時と。死神の呼び声を聞いたであろう、あの時と。

　やめろ。やめてくれ。

　ゴタゴタはごめんだ。知ってる奴が怪我させられるのも、殺されるのもごめんだ。

　誰かどうにかしてくれ、頼むから！

「なるほどね。つまり君は、一生自由を奪われることを望むわけだ……ねえベルちゃん」

　ジークハルトの言葉と同時に、ベルンハルトは、ヴァルターのズボンの裾を引き上げた。白い脛が露になる。

「腱を切った男一人、麓まで運んでいける？」

「荷物にはなるが、問題はない。山を下りれば、あとは箱にでも詰めて――」

　ベルンハルトが、むき出しの脚へ短剣を向けた。切っ先が、うろうろと動く。

「――荷馬車を借りて、運べばいいだろう。聖王国までは距離があるから、管理が大変だがな」

　短剣の狙いが、定まった。

　ヴァルターが、強く目を閉じた。眉間に深い皺が寄る。こんな表情でも、こいつの顔はやっぱり綺麗だ――

　思った瞬間、なにかが弾けた。

　たくさんの景色が、一瞬のうちに浮かんで消える。

　山ん中の工房に入ってきた、灰色の外套の影。

　オレに馬乗りになり、見下ろしてくる青い瞳。

　マルクトの職人街で、薄赤の夕陽に染まった、威厳たっぷりだが何も考えてねえ横顔。

　中央通りで繋いだ、ひんやりした手。

　居酒屋で黒板を眺めていた、ぼんやり顔。

　焼き魚の骨と格闘していた、真剣な目つき――

　オレは、見過ごせばいい。

　こいつが囚われ、一生自由を失うのを、ただ見ていればいい。そのかわりに、オレは自由になれる。

　剣だけに生きて、他のことは何も知らねえ剣術バカになって、その挙句いっぺん死んで、なぜか蘇ったこいつが……なすすべなく生ける屍にされるのを、放っておけばいい。

　それで、厄介事はすべて片付く――

　――はずがねえ！

　こんなことが、あっていいはずがねえんだ!!

「それじゃあ遠慮なく、入れさせてもらうよ。『有効打（グート）』――君の試合は、これで終わりだ」

　だめだ。

　こいつを傷つけさせちゃならねえ。こいつは生きなきゃならねえ。

　誰も助けてくれねえなら、オレが、やるしかねえんだ！

「まだだ……まだ軽打（ライヒト）だ!!」

　力の限り、俺は叫んだ。

　ヴァルターが、はっと目を見開く。

　オレは、縛られたままの両手に意識を集中した。

　バキバキと音を立てて、皮膚が黒鱗に変わる。発した高熱で、縄が焼き切れた。

　……チャンスは、今しかねえ！

「はぁあぁアァァァッッッ!!」

　床を蹴って、ベルンハルトに飛びかかる。

　熱を帯びた拳で、右肩をぶちのめす。完全に虚を突かれたベルンハルトが、床に弾き飛ばされた。

　落ちた短剣を、部屋の反対側へ蹴り飛ばす。

「すまねえ、ちょっと熱いぞ！」

　オレは、黒い鉤爪でヴァルターの縄を切った。青の瞳が、激しく瞬きながらオレを見る。

「立て！　行くぞ!!」

　言えば、流石は王国二番目の剣士だ。表情がすっと平静に戻る。

　長い銀髪を揺らし、長身が立ち上がった。

　オレとヴァルターが、ほとんど同時に、部屋の隅の扉へ駆け出す。

「逃がさないよ！」

　ジークハルトが吼える。

　無視して、オレは木の扉を蹴り開けた。日の光が一気に入ってくる。

　外には、煉瓦でできた簡素な建物が並んでいる。さっきの村の外れらしい。周りには森が迫っている。中に入っちまえば、まけるかもしれねえ。

　フォルスト村の外れに住んでいた頃、野山はオレの庭だった。ヴァルターはヴァルターで、人間離れした身体能力を身につけてるようだ。

　どちらからともなく、オレたちは森に飛び込んだ。

　下草が多く歩きにくいところへ、あえて突っ込んでいく。ヴァルターもついてくる。

　こちとら毎日、山で暮らしてたんだ。野山を走るのには慣れている。茂みの隙間、走れそうなところを見極め、進む。

　森の深い方へ深い方へと、がむしゃらに進む。いま自分がどのあたりにいるのか、さっぱりわからねえ。

　それでいい。

　迷うくらいの場所じゃねえと、あいつらをまくのは無理だろうからな！

　ヴァルターの銀髪が、気付けば枯葉と枯草まみれになっている。外套も土で汚れてしまった。

　茶色の飾りを増やしながら、オレたちはひたすらに進んだ。

　そうするうち、やがてジークハルトの気配は、青葉の向こうに消えていた。

　相方が火傷をしているはずだ、深追いはできなかったのかもしれねえ。だが油断はすることなく、オレたちはさらに、森の奥へ奥へと進んでいった。

　◆　　◇　　◆

　どこまで進んだかわからねえ。気がつけば、オレたちは巨木の並ぶ森の中にいた。

　澄んだ空気の中、木漏れ日が幾筋も降り注いでいる。清らかな光の中で、汚れきったオレたちの恰好は余計にみすぼらしく見える。だがそれも、ある意味で勲章なのかもしれねえ。

　巨木の間に、少しばかり開けた場所があった。茂る下草が、色とりどりの春の花をささやかに咲かせている。

　花たちの間には、澄んだ小川が流れていた。オレは腕を人の身に戻し、火照った両手を流水に浸けた。肌がすうっと冷えていくのが、気持ちいい。

　横でヴァルターも水をすくう。白い両手が、水面と口との間を無心に往復しているのが、なんだか妙に可笑しい。

　声をあげて笑うと、ヴァルターは不思議そうにオレを見た。疲れた表情だ、だが、少しばかり口元が緩んでいる。

「……なぜ助けた」

　気付けばヴァルターの視線は、はだけたままのオレの胸元に向いている。首輪の水晶は、相変わらず不気味に赤黒く輝いている。

　あらためて見ると、溜息が出てくる。こいつから自由になる機会、オレは自分からふいにしちまった。

　だが、今はそこまで残念にも思わねえ。

　オレは、ヴァルターの青い瞳を正面から見つめ、にいっと笑ってみせた。

「ゴタゴタも人死にも、大っ嫌いだからな。……オレに見えるところで死なれるのは、もうごめんだ」

　よくわかんねえことは、多い。

　ブラウ川に沈んで七年、ヴァルターの身に何があったのか。何をどうして人間離れした力を得たのか。フォルスト村で聞いた「精霊の聖印」とやらと、何か関係があるのか。

　どこで「隷属の首輪」なんつう代物を手に入れやがったのか。ひとりで居酒屋の注文もできねえような奴が、どうやってこの闇の呪具にたどりついたのか。

　ゲオルクの奴は、何を考えて王様なんぞになったのか。

　ベルンハルトとジークハルトは、両方とも手練れの密偵に見えた。それが二人も、オレひとりのために寄越された。ゲオルクの奴、いったい何を考えてやがるのか。

　今は全部、ばらばらのことどもだ。だが、どこかで繋がっているようにも思える。気のせいかもしれねえが。

「……そうか」

　長い睫毛を伏せながら、ヴァルターは笑った。

「安心しろ、俺は生き延びる……ゲオルクを討ち果たすまでは、必ず」

「信用していいんだろうな？　おまえが死んだらオレも死ぬんだろ？」

　光の筋みてえな銀髪を揺らしながら、ヴァルターはふっと笑った。

　いい感じに力が抜けた、おだやかな笑いだった。……完璧な均整にやわらかさが加われば、こうも華やかな美が生まれるんだな。オレは、美の女神の采配に、ひたすら感服するしかできなかった。

「大丈夫だ。奴を討つまで、俺もおまえも負けはしない。約束する」

　なんだかんだで、渦の中心に居るのはこいつだ。それと、オレだ。

　こいつの行く先に、すべての鍵は落ちているような……そんな予感がある。

　その分、ゴタゴタに巻き込まれちまうのは困りもんだが。とはいえ、オレもおそらくは一方の中心だ。逃げることは、もうできそうにねえ。

　なら、こいつと一緒に居るのが、いまのところは最良なのかもしれねえ。

「頼りにしてるぜ。王国二番目の剣士様よ」

「ああ。そして、すべてが終わった暁には――」

　ヴァルターの指先が、オレの胸元に伸びる。

「――かならず解放する。だから、しばらく待ってくれるか」

「いいえ、とは言えねえよ。オレはおまえの『所有物』なんだからな」

　ヴァルターは笑った。相変わらず憎らしいくらいに美しい、だが、ほんのわずか寂しそうな笑みだった。

「……すまない」

　ヴァルターは、静かに目を伏せた。

　オレもヴァルターも、それきり何も言わなかった。深い森の中、響く音は、清水の流れる音と鳥の鳴き声ばかりだった。

【１章完】