遺された者
七年前、その知らせを聞いたのは、ゲオルクの黄金章祝いの宴から一夜明けた朝だった。
遺体は見つかっていないとのことだった。だが川魚を獲る漁師たちが、何人もその瞬間を見ていたらしい。色白の背の高い男が、腰まである銀髪を風になびかせながら、小舟から身を投げた……そうだ。舟には書き置きも残されていたという。
事態を確かめるため、オレは酒の臭いが残るゲオルクと共に王宮へ向かった。そこでオレは、ヴァルターの遺書だという書き置きを渡された。オレたち宛の言伝もあるから、とのことだった。
『我が生涯のうちに、世話になった皆へ
二十七年の生のうちに受けた、返しきれないほどの愛に感謝する。
そして、あなたたちの愛と期待に応えられなかった己が身を、恥ずかしく思う。
俺は今日、ブラウ川の水底へ旅立つ。
今年の御前闘技会の前から、決めていた。
このたび黄金章の栄誉を得られなければ、すべてを終わりにしようと。
長年にわたり、多くの人々から寄せられた期待に、俺は応えることができなかった。
すべては俺の弱さのゆえだ。
恥多いこの身を、どうか許してほしい』
以降、普段の剣技からは想像もつかないほどに繊細な文字で、周辺の人々ひとりひとりへの感謝と詫びが綴られていた。
うちのひとつに、こんな内容もあった。
『床屋のハンスへ。黄金章を得た暁には、髪に
腰まで伸びた見事な銀髪が、勝利への密やかな願掛けだったことを、この時オレは初めて知った。
そして最後に書かれていたのは、ゲオルクとオレへの言葉だった。
『ゲオルクへ。長年にわたり、おまえと剣を交えられたことを嬉しく思う。おまえは強い。俺よりもはるかに強い。おまえはアウレールと共に、俺の見られなかった高みを目指してほしい。弱い俺には、到底見られぬ境地を』
本心じゃねえんだろうなとは思った。剣士としての最低限の礼節が、心にもない文言を書かせたのだろう。
どうにもこうにも、やりきれなかった。
御前試合に勝者はひとりだけだ。そればっかりはどうにもならねえ。
だが、こうなる前にどうにかならなかったのか。白銀章、いいじゃねえか。王国の全剣士の、ほとんどてっぺんなんだぞ――
ひとしきり首を振り、一緒に読んでいたゲオルクを肩越しに見上げると――あいつは、一言だけを吐き捨てた。
「くだらんな」
はじめ、どう反応していいかわからなかった。
だが次の瞬間、あいつはオレの手から遺書を取り上げて、屑でも扱うような手つきで、傍らにあった机へと放り投げた。
「……おい!」
オレは叫んだ。おまえとヴァルター、長年の好敵手だったじゃねえかよ。その最後の手紙に、なんつう扱いをしてんだよ!
だがゲオルクは、ひどく酷薄に口の端を曲げて、ぎろりと机の上の手紙をにらんだ。
「あいつが、こうも弱い奴だったとはな。見損なったわ」
「……な!」
オレは言葉を失った。おまえ、死者への敬意とか弔いの気持ちは欠片も持ってねえのかよ!?
固まるオレの前で、ゲオルクは酒臭い息をひとつ吐いた。
「アウレール、俺は王国へ仕官するぞ。黄金章十個が手土産であれば、相応の地位が約束されるだろう……それに――」
ゲオルクは、己のあごひげを一撫でして言った。
「――試合など、しょせんは遊戯。真に強い者は、命を賭ける場にしかおらんのかもしれん」
おまえ、正気かよ。
おまえの言う「遊戯」になにもかもを賭けたがために、ヴァルターの奴は死んだんだぞ。
呆然と見上げるオレに向かって、ゲオルクはにやりと笑って、右手を差し出してきた。
「頼りにしているぞ、アウレール。これからは戯れではない、命を乗せる武具を――」
――ぱぁん。
高い音が響き渡った。
オレは、ゲオルクの掌を全力ではたいていた。考える前に、手が動いていた。
「イヤだね」
すっかり二日酔いの醒めた目で、オレはゲオルクを全力でにらみつけた。
「人殺しの道具は作らねえ。武闘会用の武具なら、ってことで、これまで仕事してきたけどよ――」
ひどく悔しかった。
十年来の相方が、こんな奴だったとわかったことが。
人殺しの手伝いに誘われたことが。
オレの気持ちは、結局、何も伝わってなかったんだってことが。
「――悪りぃが、ここでお別れだな。ゴタゴタも人死にも、オレはもうごめんだ」
踵を返して、大股に王宮から出る。
後ろでゲオルクが何か言っている。だが、もうどうでもよかった。
オレが荷物をまとめ、王都エーベネを去ったのは、それから七日後のことだ。
ヴァルターの、遺体がないままの葬儀を見届けた足で、オレはエーベネの城門を出た。もう二度と、ここへ来ることはねえだろうと思いながら。
◆ ◇ ◆
泡のように浮かんでくる、七年前の記憶。頭の奥ではじけるたびに、あの日のありさまが連なって蘇ってくる。
……どうにも腑に落ちねえ。あのゲオルクが、王様やってるだなんてな。
王様ってえのは、民草の言うことをよーく聞いて、皆が幸せに暮らせるように世の中を整えるのが仕事だろ。とてもじゃねえが、あいつに務まる気がしねえ。
あいつは強い奴が好きだった。自分が強くなるのも好きだった。空いた時間は鍛練に明け暮れていたし、強い武具を作るオレを大事にもしてくれた。
一方で弱い奴には目もくれなかった。川に身を投げた――つまりは、あいつから逃げた――ヴァルターへの態度が酷かったのも、そのあらわれなんだろう。
だからゲオルク、てめえにできるはずがねえんだ。王様ってのは弱い者を守るのが仕事だ。およそ世の中で、これほどてめえに向かない仕事もねえぞ?
精霊と人間が共に暮らせる楽園? およそ、あいつの脳味噌から出てきたとは思えねえ言葉だな?
考えれば考えるほど、わけがわからねえ。だが、ひとつだけ確かなことがある。
……裏で、なんかヤバいもんが動いてやがる。
根拠はねえ。ただの勘だ。だがこちとら、伊達に七十二年も生きてねえ。この手の違和感がある時は、間違いなく後でなんかが起きる。そして……ゴタゴタやら人死にやらが出やがる。
勘弁してくれ。オレはそういうの大っ嫌いなんだよ。だから王都の工房も知り合いも、ちょっとした贅沢には十分だった稼ぎ口も、親からもらった名前も、全部捨てたんだよ!
だのに、ヴァルターといいこいつらといい……なにもかもを捨てたのに、なんでまだ追いかけてきやがる!!
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます