宝冠トライフルの特別感

宝冠トライフルの特別感

　田宮（たみや）京一（けいいち）は、姉の作るケーキが好きだ。

　今、パクついているホットケーキも、ホットケーキミックスを使っているから姉の聡子（さとこ）は「誰でも作れるよ」というだろうが、そうでない事は弟の京一がよく知っている。

　ホットケーキミックスの生地に、紅茶のリーフを混ぜて香り付けをしたホットケーキは、ほんのりと紅茶の香りと味を纏っているのだから、「簡単」と二文字で済ませられるのは作った本人だけだ。

　――色々、試してみたけれど、ブレックファーストアールグレイが一番、良かったの。

　聡子がそうやって何度も試作したのだから、誰でも作れると切るのは乱暴といえるだろう。

　ブレックファーストアールグレイは香りが強く、またリーフが細かい事から舌触りが良い事が、この紅茶ケーキを甘さ控え目で、おやつに最適なものにしている秘訣である。

　とはいえ７歳の京一は、リーフの種類どころか、ブレックファーストが朝食（Breakfast）を意味している事も知らず、挙げ句、速攻（FastBreak）を意味するファストブレイクと混同して、聡子渾身の紅茶ケーキを「速攻ケーキ」などといってしまうセンスしかないのだが。

「お姉ちゃんのケーキが食べたい」

　残り少なくなった紅茶ケーキを、惜しむようにフォークで小さくしていく京一は、「むー」と唸っていた。

　聡子は作って弟に与えるばかりでなく、バランスも考えている。ケーキばかりは良くない、果物や他のおやつともローテーションする事が大事と知っているからこそ、ケーキばかりを続けて出す事はない。

　今日のおやつが紅茶ケーキなら、明日のおやつは別のモノになる。

「お姉ちゃんのケーキが食べたい」

　心得て尚、京一はそういうが。

「どうしたの？」

　ブツブツいいながら食べている弟に、聡子は小首を傾げた。できた姉とはいえ、聡子も小学校の４年生。３月生まれの聡子は９歳だ。弟が何を考えているかまで察する事はできない。

「んーん」

　悟られてはならないと首を横に振る京一は、聡子が「ケーキばっかり続いたらダメ」という考えに頑固なところがある事を知っている。

　しかし頑固といえば――、

「あ！」

　ハッとした顔をした恭一は残っていた紅茶ケーキを口に放り込み、

「もっさんとくーさんにお礼がしたい！」

　もっさんとくーさん――聡子の同級生で、つい先日、京一を刺したハチの駆除に駆け回ってくれた恩人だ。

「え？」

　しかし聡子は目を瞬かせ、困惑したような顔。

「お姉ちゃん、材料は僕が買ってくるから、ケーキ作って！」

　だが弟にそういわれると、ハッとする。

　聡子の頑固さは義理堅い事の裏返しでもあるからだ。

　些（いささ）かズルいが、京一の計算は外れようがない。

＊＊＊

　聡子の信条は「甘さ控え目、大人でも喜ぶスイーツ」だ。ケーキを焼くのも、両親が誉めてくれるという理由がある。聡子の作ったお菓子に「おいしい」以外の言葉を向ける両親ではないが、だからこそ聡子は力を入れたい。

　砂糖やクリームをふんだんに使って甘くしたものは、子供は喜んでも、大人は喜ぶと同時にカロリーなどを気にするものだ。

　だが京一のいった相手は、聡子の同級生。

　――甘い方が良いよね。

　同級生二人――もっさんこと杉本（すぎもと）　旺（あきら）と、くーさんこと山脇（やまわき）空也（くうや）は、京一と同じ程度に甘いものが好きなのだから。

　ベースにするのは、聡子自慢の紅茶ケーキ。しかし普段はフライパンで焼くが、今回はオーブンで焼き、スポンジケーキにする。

　赤熱化したオーブンと睨めっこし、焼き加減を確かめる聡子は、頭の中で素早く二人に出すケーキを形作っていく。

　――スポンジケーキ、カスタードクリーム、スポンジケーキ、ヨーグルトクリーム、スポンジケーキ。

　三段重ねでゴージャスな雰囲気を出す。

　――上にはカットフルーツ。

　フルーツは彩りだ。

　――ブルーベリーの深い青と、ラズベリーの赤。真ん中に缶詰の白桃と黄桃で、白と黄色。

　イメージが固まったところで、聡子は「よし」と頷いた。

　オーブンからスポンジケーキを足り出すタイミングは、自画自賛したくなる程、ベスト。

　へらを使い、カスタードクリームを丁寧に塗っていく。

　重ねるスポンジケーキも丁寧に。

　続いて塗るヨーグルトクリームも心を砕いて。

　スポンジケーキを重ね、注意に色違いになるようにラズベリーとブルーベリーを並べ、その中心だ。

　白桃と黄桃は八分の一の櫛形に切った後、横に切る。

　中心には桜桃を立て、周囲に花弁のように白桃を並べるのは、聡子のセンスだ。

　――冠……冠！

　これは、二人に贈る宝冠なのだから。

　自分の事を勇者か何かだと考えている彼ら（無謀なガキ）に、他の誰が認めなくとも、聡子と京一にとって勇者である事を認めるための宝冠だ。

「お姉ちゃん！　来てくれたよ！」

　京一の声に、トタトタと待ちきれない様子の足音が続いてくる。

「いらっしゃい」

　聡子は目一杯の笑顔で迎えた。

「お、お邪魔します。お招きいただいて、ありがとうございます」

　他人行儀というか、芝居がかったというか、そんな事をいってしまうのは山脇空也。

「嬉しいぜ。ありがとう」

　いつも通りの自然体なのが杉本　旺。

「杉本、お前、もう少しないのかよ？　せっかく田宮さんがケーキ作ってくれて、みんなで一緒に食べようって誘ってくれたんだぞ？」

「俺も嬉しいぜ？　嬉しいけど、山脇みたいにいったら態（わざ）とらしいだろう」

　内輪もめにも見えてしまう遣り取りは、二人が親友同士だからこそか。

　そういう二人だから、聡子も好きでいられる二人だ。

「食べよ。食べよ！」

　京一が席に着けと二人の背を押すものだから、流石に聡子も気付いてしまう。

「京一、ホントは、あんたが食べたかっただけでしょ？」

　ダシに使ったなと聡子にいわれると、京一は「えー」と誤魔化すような表情をした後。

「親切。親切だよ」

　この一言だけは、口から出任せではない。

　聡子と山脇と杉本――仲のいい三人だからこそ、三人で食べる特別感はなかなか出ないのだから。

　聡子特製の「宝冠トライフル」の特別感。