美少女戦士 -The try_underground-

第２６話 病巣

　――『狭間・アンダーグラウンド』

　――〝内層（ないそう）〟

　そこは〝個人（ヒト）と外界（セカイ）の境界（ハザマ）〟にあると、竿留（さおとめ）実継（みつぐ）は言う。

「この『狭間』には〝上〟と違って、はっきりとした〝中心〟がある。つまり、この〝領域〟の主――『乙女心（オトメンタル）』だ。……いちおう言っておくが、別にこの女が自己中心的（じこちゅう）だからという訳じゃない。大抵の人間にとって、自分を中心にして見える世界が全てだからな」

　その樹状の『乙女心』は、この〝世界〟の中心に立ち、天を支える一つの〝柱〟である。見た目のうえでは三メートルもないが、目には見えないかたちで地に根を這わせ、赤い空へ向かって枝葉を伸ばしている――

　そこに、何かいる。

　何かがひしめいている。

　ふと気付いたその〝存在感〟に気圧されるように、頑馬（がんま）は我知らず、わずかに後ずさった。

「っ」

　何かに足をとられ、その場によろめき、尻餅をつく。手をついたアスファルトは微かにぬめり気を帯びていた。水溜まり、ではない。視線を向けた先の地面は、泥か油か、粘性のある濁った液体に濡れている。空が赤いためか、それは血溜まりのようにも見えた。

　地面には木の根のようなものがそこらじゅうに生えている。舗装を突き破った赤紫色のそれらは生物に出来た腫瘍のようで、どくどくと脈動し、ドクンドクンと腹の底に響くような鼓動を立てている。個々の刻むリズムは一定だが、それらは連動せず不規則だ。地面に接しているとその震動はより顕著で、足場が波打っているような錯覚に陥る。

　……まるで化け物の腹の中にでも取り込まれたかのようだ。気分が悪い。

　起き上がろうとして、またよろめく。平衡感覚がおかしい。意識しないと、身体に力が入らなかった。

「だから言っただろう、〝変身〟しろと。ここは本来、人間の……他人の立ち入っていい領域じゃない。いわば〝胃のなか〟なんだよ。侵入者は喰われるか、吐き出されるかだ」

　そう語る実継に変わった様子はない。実に平然としていた。まるで彼だけが別の場所にいるかのように――

「俺さまは、これから登校するが――」

「は……？」

　言ってることも場違いで、頑馬は彼の言葉をすぐには理解しかねた。

「〝中心〟がズレれば、世界もズレる。放り出されたらどこに出るか分からねぇからな、なんとかしたければ焦るんだな」

　遅刻するなよ、と。こちらに背を向けながらそう言って――忽然と、その姿が掻き消えた。

　その場には沈黙と、『蟲』の立てる羽音の低周波だけが広がっている――

「なんだったんだ、いったい……」

　一瞬、頑馬は呆けてしまった。

　竿留実継は唐突に現れ、言いたいことだけまくしたてると、しかも後半はよく分からないことを言うだけ言って、突然いなくなってしまった――頑馬を一人、謎の空間に取り残して。

　実に身勝手、まさに〝俺さま〟……。

　すっかりその雰囲気に呑まれ、彼が去ったあともまだその余韻が拭いきれない。いやそもそも、余韻が生じてる時点で相当に影響を受けていたということだろう。

　考え方が似ていた。共感できる点も、なかったとは言えない。

　しかし、相手は〝敵〟なのだ――こんなところに放置していったのも、きっとある種の〝攻撃〟なのだから――

「のっじゃ！」

　不意に頭上から響いた高い声に、頑馬はハッと我に返る。

　得体のしれない気配が、すぐ間近に迫っていた。

「！？」

　それは何もない空間にこびりついた泥のように、あるいは傷口から溢れた血液のように――樹状の『乙女心』の頭上である。一見すると何もないその虚空に、黒い染みが滲む。そこから何かが湧きだしていた。

　――〝悪魔〟だった。

　常時歪み続ける黒いシルエット――黒い炎をまとった、ヒト型の『蟲』だ。背に数枚の翅を生やし、それを高速振動させながら浮上している。あるいは『蟲』に掴まれ中空に浮かんだ人間のようにも見えるかもしれない。ヒト型の部分は脱力しきっていて、手足はもちろん頭部もうなだれているような格好だった。

　陽炎のようだった。

　向こうが透けて見えるようで、その実すべてが黒く塗り潰されている。

　見つめていると意識を吸い込まれそうになるそれから、何かが――

「！」

　そこから放たれた無数の〝翅片（シヘン）〟が、気付けば頑馬の眼前に迫っていた。

　反応できなかった、が――頑馬の目の前でそれは、見えない壁とぶつかってガラスのように砕け散った。

（〝ちびのじゃ〟か……？）

　当たり前になりすぎていて、すっかり意識から抜けていたが、頑馬の頭上には〝ちびのじゃ〟がいる。ちびのじゃが〝攻撃〟を防いでくれたのだ。

　……でなければ、〝変身〟する間もなくやられていた――

（そうだ、〝変身〟しないと……。あれがなんなのか？　それは分からないが、昨日見た『人蟲』の同類っぽいのは間違いない。あれを倒すことが出来れば……もしかしたら――）

　この、『蟲』に巣食われているという少女を、救うことが出来るのではないか。

　それは正義感というものなのかもしれない。ただ、見過ごせないと思った。なんとか出来るなら――なんとか出来るかもしれない力が、自分にあるのなら――

　ポケットからカードを取り出す。そして叫んだ。

「変身――！」

　頑馬の全身を、光が覆い隠した。

　それはほとんど一瞬の出来事だが、頑馬はその〝変化〟をはっきりと体感していた。

　周囲のぬめり気を帯びた空気が、身体に、皮膚にまとわりつく感覚。抵抗感を覚える間もなく、それは肌を上塗りし上書きしていく――書き換えられる。空気も、身体も、何もかも。

　大気に満ちた〝守気〟が、光が頑馬の新たな身体をかたちづくる。『美少女体』が構成される。

　それとほぼ前後するように、取り出したカードに刻まれた〝イメージ〟を元にして大気に存在する〝守気（シュキ）〟が『美少女戦士』の〝衣装〟へと変化した。

　素肌の右腕が出来上がったそばから、灰色に空色を添えた袖がそれを覆っていく。

　脚が生え変わるのに合わせてショートパンツが現れ、無防備なつま先を隠すように花開くように、ブーツの形状が完成する。

　そして次の瞬間には、赤黒い空間に清涼な風を呼び込むように――ペンギンルックの銀髪少女の姿があった。

「っ――」

　体感で、一呼吸の瞬間。息を吸って、吐き出した時にはもう、別の身体に変わっていた。

　……違和感は、ない。目を閉じていれば、己の身体を目視しなければ、外見が変化した実感はほとんどなかった。あったはずのものがなくなったことも、実はそこまでの違和感ではなかった。胸のふくらみもそうだ。まるで最初からそうであったかのように――〝変身〟は滞りなく、『美少女体』にはっきりとした血の流れを、神経の繋がりを感じ取れた。

　知らず閉じていた目を開くと、これにはさすがにわずかな違和感を覚える。目線が、背丈が数センチほど低くなっているためだ。それに、右目を覆い隠すように前髪が部分的に長くなっている。慣れないためややうっとうしいが、視界に困るほどではない。

　ただ――

（大きいな……）

　身長が縮んだせいか、見上げる先に浮遊する『人蟲』がより遠くに、より高くに感じられる。

　そして、その存在感――

　ドクン、ドクンと……それは周囲の〝根〟から聞こえるものなのか、自分の内側から、耳元から響いているものなのか。心臓が鼓動する、全身に血液が巡る。痛いくらいに、生きていることを実感する。

　生きていることを、〝死〟を間近に感じている。

（……〝殺意〟なのか……？）

　実継が言っていた。彼女のなかには人を殺せるだけのエネルギーがある、と。

　それがあの『人蟲』なのか？　あれが、その殺意そのものなのか？

　だからこんなにも――脈拍が早くなるのか。

　気が遠くなるような――景色が遠く、広くなっていくような――

「あ……？　なん……、」

　頑馬は一歩も動いていない。にもかかわらず、あの樹状の『乙女心』も、その上に浮かんでいる『人蟲』も、なぜか頑馬から遠ざかっている――そのように感じる。歩くような速さで、景色が流れているのだ。

　まるで頑馬が後ずさっているように――動いていないのに、景色の方から離れていくのである。

　――〝中心〟がズレれば、世界もズレる。

（まさか、動いてるのか……！？　俺が〝こっち〟にいるあいだに、現実の方で――あの子が移動してるから……！？）

　実継の言葉の意味を悟った。

　ここは、頑馬の知る『狭間』とは違うのだ。広大であるように見えて、その実、あくまで一定の範囲しか存在していない。これはあの少女の見ている景色――あの少女のつくりだした世界。

　世界の視点主が移動すれば、そのぶんだけこの『狭間・アンダーグラウンド』もまた変化する――

（スクロールするタイプのやつ……！）

　前に進み、追いつかなければ、この『狭間』から追い出される――放り出される。

（どこに出るか分からねぇ……て、おい、これマジか！？）

　頑馬の知る『狭間』には、謎が多い。それは先の実継との会話を経てより深まった。

　この『狭間』には、現実の時間を超越する何かが、その可能性がある――

　どこに出るか分からないとはつまり――本当に、どうなるか分からないということ。

　もしも放り出されてしまえば、そこは現実か、それとも『狭間』か、あるいは現在、それとも未来か。次元だけでなく時間すらも、その保証がない。

「あンの野郎……！　じゃあどうすればいいってんだよ……！？」

　直感的に分かるのは、目の前の――だんだんと遠くなる『乙女心』と『人蟲』、そのいずれかに対処すればいい、ということ。

　しかし、

「っ……！？」

　とっさに両手で顔を庇う。再び〝翅片〟が襲ってきた。見えない壁がそれらを防ぐが、その〝壁〟の崩れる速度が先ほどよりもやや早まった気がした。ちびのじゃも、万全ではない。この〝壁〟には回数制限がある。

（なんとか、前へ……！）

　踏み出した足が、何かにとられる――絡みつく。

　地面の〝根〟が隆起し、頑馬の足首を拘束したのだ。

　その間も景色は流れていく――頑馬を伴ったまま。