美少女戦士 -The try_underground-

第２５話 登校４ - 『狭間・アンダーグラウンド』

　それは、世界の全てを恐れているかのようにびくびくと、おどおどしている女の子――常に周囲に神経をとがらせて、誰の邪魔にもならないよう、誰の目にも障らないよう、いっそ脅迫的なまでに気を配っている。

　そのさまはまるで、自分以外の人間を敵視しているかのようにも見えた。

「分かったか。あの『蟲』がなんなのか――あの禍々しさの正体は、あの女の抱える殺意だ。あいつには、人を殺せるだけの行動力がある」

　そうか――昨日見た『人蟲』と同じだ。胸のうちをざわつかせる、この嫌な雰囲気――

「そんなエネルギーを秘めているのに、何もしない――いや、〝人を殺せる力〟と化していることがもう、あの女が〝悪〟だという何よりの証明だ」

「……でも、それは――『蟲』のせい、なんじゃないのか？」

　頑馬（がんま）は彼女について、何も知らない。本当のところは分からない。

　はっきりとそこにあり、目につくのは、醜悪な異物の存在。だから、そこに原因があるのではないかと、縋るように思った。

「『蟲』はただの〝運び屋〟にすぎん。あいつらには悪意もなければ、そもそも意思など持たない。〝そういうモノ〟でしかない。ただ右から左へ……ヒトが抱えるには過剰な、感情の持つエネルギーを回収しているだけだ。ヒトにとり憑き、その心からエネルギーを吸い上げる。そして吸い取った感情の質に応じて、見た目が変わる――ああいう風に」

　ぬらぬらと光る、錆色の『蟲』――見ているだけで怖気の走るような、不快感を催す存在。

「これが〝善人〟なら――正しい心を持つ強者であれば、そのエネルギーは多少濁ってはいても、あれほどまでに醜悪にはならないだろう。我慢はしても、迎合はしない。恨みはしても、殺したいとは考えないからだ。……なのに、だ。あの女は、自分では何もしようとしないクセに、変えようとしないクセに、まるで〝この世界が悪い〟とばかりに不満を募らせている」

　排除すべき、犠牲になるべき〝悪〟とは、ああいう人間だと竿留（さおとめ）実継（みつぐ）は言う。

「あれは、タチの悪い爆弾だ」

　実継の言葉を信じるなら――

（あの子はいつか、何かのきっかけで爆発して……）

　いつか、大きな災いをもたらすのではないか。

　昨日、薫子たちから聞いた『蟲』の『巣』の話にも似た――

「『蟲』どもに、『巣』があるという話は聞いているか」

「え？　……ああ、まあ……」

　まるで頑馬の心を読んでいたようなタイミングだった。

「見せてやろう、この女の本性を」

　そう言って、実継は少女に向かって歩みを進めた。そしてあろうことか、声をかける。街一番のイケメンに話しかけられ、少女は驚きを隠せないといった反応だ。愛想笑いを浮かべていて――もしかすると、今日この場に彼女を呼び出したのは実継なのかもしれない。待ち合わせていたのか。少女はまるで、待ち人が訪れたことに安心しているかのように見えた。

　実継がこちらを振り返る。ポケットに入れていた片手を出すと、その手のなかにはボールペンくらいの大きさの鍵のようなものが握られていた。それを――

「な……！？」

　少女の胸に、突き刺した。

「〝皇帝特鍵（こうていとっけん）・乙女開孔（おとめかいこう）〟――『狭間・アンダーグラウンド』展開……！」

　直後、世界から音が消えた。

　ドクン――ドクン――

　心臓の脈動が、そこらじゅうから鳴り響く。

　まるで体内に、心臓のなかにでも迷い込んでしまったかのような――

「な……、」

　気が付くと、頑馬は異様な場所に立っていた。

　一面が赤と黒、それらが入り混じったような色に覆われた、薄暗い世界――しかしよく見ればそこは、ついさっきまで頑馬たちのいた、人々が行き交っていた街のなかだと分かる。にもかかわらず、決定的に何かが異なっている。

　空は赤く、黄昏時のように暗い。地面にはまるで血管のような、生物的な何かが飛び散っている――這い回っている、というべきか。植物の根のようにも、生肉でつくられた触手のようにも見える。

　そして――頑馬の視線の先、つい一瞬前には実継と少女の立っていたその場所に、

「……んだ、これ……？」

「これが、『巣』だ」

　いつの間にか少し離れた場所に立っていた実継が促すのは、〝樹木〟を思わせる――何か。

　それは、街路樹のように見えるかもしれない。樹皮を赤黒く染め、血液の滴る臓物で彩った――あるいは、磔にされた罪人だろうか。

　植物のようでもあるし、生物のようでもある。その二つを織り交ぜたような、不気味な構造体。

　正面には、人間の顔が――ヒトの、少女の上半身のような彫刻が――違う、あれは生きた人間だ。人間の身体が〝樹〟の表面にこぶのように浮かびあがり、枝のように両手を水平に伸ばしている。さながら十字架に磔にされているかの如く。風に枝葉をそよがせるかのように、微かに身動きしている。

　その周囲には、小さな『蟲』のようなものが飛び交っていた。

　枝葉と、そこに実った果実のようなものは――ぜんぶ、『蟲』なのか。小刻みに蠕動した、『蟲』の翅だ。

「この空間は『狭間・アンダーグラウンド』……ヒトと世界とのあいだにある、いわば個人の精神世界のような『狭間』だ」

「アングラ――」

　聞いたことがある。そうだ、初めてクロウに会った日に、彼が口にしていた――

「お前がついさっき目にした、あの醜悪な『蟲』はまだほんの上澄み、〝表層（オモテ）〟に浮かんだ一部分でしかない。これが本性、これがあの女の――『乙女心（オトメンタル）』だ」

「おと……、」

　絶句した。

　では、あの〝樹〟から生えているのが、そうなのか。俯くような格好で、前髪が表情を隠していて、その顔は窺えないが――

「この女は『蟲』に〝寄生〟され、巣食われている――あの『蟲』はこの女に惹かれてとり憑いてるんじゃない、ここから発生してるんだ」

「――――」

　――『蟲』はね、その回収したストレスを自分たちの『巣』に集める。

　薫子（かおるこ）の言葉が脳裏をよぎる。

『――それはやがて肥大化、そのうち限界を迎えて爆発し――大きな災厄となる。それはたとえば原因不明の事故であったり――』

　――動機のはっきりしない事件であったりする――

「『蟲』の『巣』は……人間……？」

　ヒトが『巣』であるというのなら――なるほどそれが暴発すれば、引き起こされるのはヒトによる災いだ。

　腑に落ちた瞬間、戦慄が走った。

「いちおう言っておくがな、こうなったのは『蟲』のせいだけじゃない。先に説明したように、原因はこの女にある。この女の抱く悪意が『蟲』を引き寄せたのがはじまり――それによって、『蟲』が毒された。そして『蟲』は女に〝寄生〟し――」

　その『乙女心』に根付き、タマゴを植え付けて――『巣』へと変貌させた。

「醜悪だろう。この見た目が全てを物語っている――こいつから生まれた『蟲』は、その悪意を他の人間にも伝播させる。〝フェロモン〟って言葉があるだろう。そういった感じに、こいつはいるだけで、周囲の人間に悪影響を及ぼす」

　淡々と、実継は口にする。

「この女の場合は、そうだな……他人の言いなりになることを〝良し〟として、それを正常（マトモ）な状態だと受け入れているこの女は、周りの人間をより増長させるだろう」

　――いじめの理由としてよく聞く言葉に、「見ているとイライラするから」というものがある。

「こいつになら、何をしてもいい――誰もが、そう思う。こいつ自身がそう仕向けているといってもいい。こいつにとって、誰かの言いなりになることが悦びと化してるんだ。感覚が麻痺してるんだよ、もう。中毒ともいえるな。この女は堕落しきり、現状を変えようという意思はかけらもない――そのくせ、不満だけは抱いている。これを我が侭と言わず、なんと言う？」

　それでも〝いじめられてる〟と思うか？　――と。

「…………」

　何も、言えなかった。

　何も考えられない。

　じめじめと、ぬめり気のある不快な空気が肌にまとわりつくようだった。息を吸うと、むせかえりそうになる。自然と呼吸が苦しくなってきた。

「こういう〝悪〟が、世のなかには無数にいるんだよ。……初見ではキツいか、グロいもんな」

「たすけよう、とは……――」

「あ？」

　なんとか絞り出した言葉に、実継は呆れたように、

「この女にとって、これが〝救い〟なんだよ。『蟲』に巣食われることが〝幸せ〟なんだ」

「……こうなる、まえに……」

「夢を見るなよ。魔法少女も美少女戦士も、万能（神さま）じゃない。全てを救える訳がないだろう。助けられる人間には限りがある。手の届く範囲が全てだ。……それに、いるんだよ。世のなかにはこういう、どうしようもない、救いようのないクズが、ごまんとな」

「……あんた、知り合いなんだろ」

「あぁ、そういうことか。俺さまが、もっとこいつを気にかけてやれば、と？　そうすればどうなると思う、それこそ〝いじめ〟が起こりかねん」

　……確かに、周りの女子たちも、自分たちより〝下〟に見ていた相手が、街一番のイケメンと親しくしていたら、良い気はしないだろう。

「それともなんだ、さっきみたいに『蟲』でも使って、いじめる側の方に釘を刺せばいいと？　俺さまが支配していれば、こんなことにはならなかったと？」

「っ……」

　それでは、なんの解決にもならない。その場しのぎ、一時しのぎでしかない。心変わりはいっとき――心の根っこの部分から変えるには、『守り神』の力を完全掌握する必要がある、と――

「そもそも、こいつには救う価値がないんだ。助けたところで、かたちは変わるが同じようにやがて巣食われるだろう。それが弱者の本性だ。……他人の助けを糧としない、甘えて貪り、堕落する――最悪なことに、差し伸べられた手を掴んだまま、恩を仇で返すように他人を道連れにするタイプだよ、この女は」

「…………」

「けどな、こんなクズにも使い道がある。一つは、排除すべき〝悪〟の手本（サンプル）として、お前に提示できることだ」

　排除すべき、〝悪〟――世界をより良くするために、必要な過程（犠牲）――

「そして、もう一つ――……お前には〝強者〟になりうる〝資質〟がある。だが、心が強くとも、力を持っていても、それを扱える能力がなければ――」

　不穏な気配を感じ、頑馬はハッと我に返る。

「〝変身〟しろよ、芽能（めのう）頑馬。――さもなきゃお前も喰われるぞ」