四つ指の彼岸花

第11話 睦み合う（一）

　家から程近い場所にある小さな岩山は、吾緋村を見渡すのに適していた。苔に足を取られないよう気を付けて斜面を登り、頂きに腰を下ろすと、晴れ空に似合うさっぱりとした風が吹く。

　前髪が風にさらわれるのをそのままに、遠くの村を眺めた。昔と変わらず廃れている。濡れない水に似た清風がいくら渡ろうと、あの村に変化の兆しは訪れない。

　人の世と水は似ている。新鮮な流れが絶えずもたらされればあらゆる善い芽が育まれ、変化と発展を遂げていく。流れが滞り、手入れもなければ腐るのみ。

　濁って視野は狭くなり、息苦しい空間で起こるのは共食い。清さがあればこそ生きられるものは次々に死んでいく。やがてどこでも粘着質に生きられる悪食だけが、そこに残る。

　閉鎖社会の吾緋村もそうだ。人を介して純度を高める毒の巣。蛇姫と呼ばれた灯姫が生きていた時代……千年ほど前から、吾緋の地獄は始まっている。

　灯姫は気高くあっただけだ。村のしきたりを尊重しながら己を貫き、自生していた彼岸花を愛していた。その姿勢や暮らしぶりに、村人達は劣等感や支配欲を抱いた。

　個々の胸に生まれた歪みを村という集団で肯定し合い、やがて村人達は、灯姫へ向けた悪口雑言を理に適った正義と謳い始めた。そうして地を固めていった悪意は、灯姫の全てを否定する基盤となった。

「……ッ」

　歯軋りをして、こみ上げてきた苦痛に耐える。幼い自分を囲んで蹴り飛ばし、犬畜生にも劣ると嗤った村人の醜貌（しゅうぼう）が閃光のように脳裏に走った。

　いくら時間が経過しようと、村人達は変わらない。腐った地獄で何を気に病む事もなく健やかに暮らし、家庭を作って子を成していく。そして子も似た思考を持ち始め、毒は脈々と受け継がれていく。村が存続する限り、地獄は終わらない。

　吐き気を覚えて口元を抑えようとした柘榴は、手に妙な重みを感じた。いつからいたのか、蛇が手の上で身を滑らせていた。見ればやや離れた所から、数匹の蛇が柘榴に控えめな視線を送っていた。どうも他の蛇達もこちらに来たかったようだが、柘榴の剣呑な気配を察して躊躇していたらしい。

　蛇に気を遣わせるとは。どうにもおかしくて、喉を鳴らして笑う。

「よぉ。もう平気だ、こっちに来な」

　招くと蛇達はすぐ近寄ってきた。柘榴の腕に頭を寄せるのもいれば、腿に乗るのもいる。吾緋村の蛇はよく相手を見ている。柘榴と蜜樹には一度も刃向かわず、愛嬌のある味方になる。しかし相手が村人だと即座に襲いかかっていく。

　蛇は犬猫と違って世話をしても懐かないものだが、ここの蛇は懐いているとしか思えなかった。蛇達の小さな頭を撫でてやると、彼らは満足げに尻尾の先を揺らめかせる。手が離れると、物足りなそうにこちらをじっと見つめてくる。

　まるで愛情を欲しがる子供だ。もしかすると、遠い日の蜜樹の目には、幼い自分はこんな風に映っていたのかもしれない。

「……いい子だ」

　そう言って撫でると、蛇は嬉しそうにゆっくりと目を閉じた。

　いい子。蜜樹がよく言ってくれた言葉だった。子供の頃、日常的に心身を痛みつけられていたせいか、素直に泣く事が難しくなっていた。当時の蜜樹は何も言わずに抱きしめて、時間を気にせず、側にいてくれた。

　そっと包まれている内に蜜樹の心の温もりが全身に染み渡り、思い出したように動いた心が涙を溢れさせた時も、蜜樹は優しく頭を撫でてくれた。いい子だと言う蜜樹の声が微かに震えていたのを、今も覚えている。

　蜜樹は言葉にならない機微を察するのが得意だった。細やかな情緒を解する感性があるからこそ、人の苦しみや悲しみに同調もしやすかった。他人が傷ついていれば自分も傷つく。そう分かっていて、胸が痛むのも厭わず、蜜樹は抱きしめた存在に限りない愛情を注いだ。

　彼の為なら何だってしてみせる。柘榴はその為だけに生きていた。役に立たない綺麗事も、覚悟を中途半端にする感傷もいらないのだ。ただ、蜜樹があらゆる苦痛から解き放たれる為だけに、ここにいる。

「……お前達が蜜樹に俺の正体をバラさないでくれて助かった。ありがとうな」

　蛇達にそう言うと、甘えるように口先を押し当てて擦り寄ってきた。蜜樹ほど蛇とはっきり意思疎通ができるわけではないが、おおよその事は伝わっているようだ。

　蜜樹は今も、共に暮らしている存在がかつての友だった事に気付いていない。姿形も内面も大きく変わっただけでなく、名前も違うとなれば気付く方が難しい。

　柘榴という名前は、村から去った後に自分でつけた。おかげで他人として蜜樹と接触できたが、もし蛇が蜜樹に正体を明かしていたらそうもいかなかった。いくら見てくれが変わっても、蛇の嗅覚はごまかせない。

　蛇達が蜜樹に情報を流さない理由は定かではないが助かった。こちらの身元を蜜樹が知ったら、その時はきっと涙を流して喜んだだろう。

　そしていつか必ず、蜜樹の知る過去の友人は既になく、芯が腐った花茎のように醜い存在に成り果てたと知る。緩やかに精神を蝕む拷問だ。そんな思いをさせるのは、ごめんだ。

　こちらの正体を明かすのは、そうならないよう土台を作り、時期を見定めてからだ。決して段取りを間違えたりしない。全ては蜜樹の為に。

　蛇との時間を楽しんでいると、蜜樹の声が遠くから聞こえてきた。見れば蜜樹が何かを探しながら岩山に近付いている。柘榴は蛇達に解散を告げ、すぐに急斜面を降りた。長年の悪行が上手い具合に全身を鍛えている。足場が悪かろうと、体を自在に操るのは容易だ。

「みーつき、お帰り。何か探してるのか？」

　蜜樹はハッと驚いてこちらを見上げ、相手が分かると安心したように微笑んだ。

「うん、人を探してたんだ。長い黒髪を一つにまとめて、尾みたいに揺らしてて……」

「揺らしてて？」

「気の利く働き者で、身軽で、狩猟が上手で……」

　蜜樹の表情に茶目っ気が走る。誰を指しているのかもう分かったが、ここで応じてしまうのはもったいない。せっかくだから蜜樹にもう少し喋らせたかった。笑みを返し、首を傾げてみせる。

「それで？」

「豊かな優しさを抱えていて、狐みたいに狡くて可愛い人。心当たりはない？」

「心当たりねぇ？」

　わざとらしく明後日の方向を見つめ、考えているフリをする。蜜樹に褒められるのは気分がいい。ここで終わらせてしまうのは惜しかった。

「もうひと押しくれれば、蜜樹が探してる奴と会わせてやっていいぜ」

「えぇ？」

　蜜樹は眉を下げて苦笑した。

「意地悪だなぁ。楽しんでいるでしょう？」

「それはお互い様だろ。ほら、もっとそいつの事を教えろよ。蜜樹から見たそいつはどんな人？」

「ううん……そうだね……」

　しばし思案に沈んだ蜜樹は、ふわりと穏やかに微笑んだ。ゆっくりと語りだすその声は、愛情を多分に含んで柔らかい。

「僕がその人をどんなに愛しているか話させようとしてる、僕の事が大好きな人。ずっと抱きしめて離したくない人。自分から口づけてくる時は余裕があるのに、僕からするとすぐに息が上がって逃げようとする人」

「……そこまでは言わなくていい」

　面映（おもば）ゆさを感じて身を縮こませると、蜜樹は嬉しそうに目を細めた。つられて口元がほころんだ。蜜樹が楽しそうにしていると、どんな時も胸に心地良い波が来る。

　顎を引いて続きを促すと、蜜樹は目を伏せ、噛みしめるように言う。

「それからね。その人は、僕を幸せにできる人だよ」

「……幸せに？」

「うん、幸せに」

　にこにこと微笑む蜜樹を見つめていると、くらりと視界が揺れた。遅れて四肢から力が抜け、地面に吸い込まれるように落ちていく。

「っと！」

　慌てて両腕を広げた蜜樹が体を受け止めてくれた。とっさに右手で顔を覆い隠す。自分が今、どんな顔をしているのか分からない。ただ、蜜樹の言葉にうるさいくらい心臓が跳ねて、甘やかな痺れが脳裏に走っているのは確かだ。

　蜜樹があけすけに思いを伝えてくれるのは嬉しいが、たった一言で心の奥まで穿（うが）ってくるのは困る。蜜樹は、自分の幸せは柘榴と共にあるのだと言っている。惚れた相手にまっすぐそう伝えられる身になってほしい。

　落ち着く為に深く呼吸をしてみるが、構わず鼓動は早くなった。蜜樹に抱きかかえられている以上、逃げ場もない。それでも顔に熱が集まってくるのを見られるのは避けたい。

「柘榴、大丈夫？」

「…………」

「……柘榴？」

「………………」

　どうしたものかと短く唸る。まだ熱は引かないが、あまり心配させるわけにもいかない。

　――……こんな顔を見せたくないが、仕方ないか。

　柘榴は無事を伝える為に、こわごわと右手を除けて蜜樹をおそるおそる見つめた。

「…………平気……」

「……」

　低く無愛想な声が出たのに、蜜樹の目は輝いた。あどけない表情だった。宝物を見つけた子供のような、無垢な顔。ああ恋しいと胸が切なく軋むより早く、唇が塞がれた。

　蜜樹へ腕を回してせがむように後頭部を撫でると、蜜樹はじっくりと遊ぶようにこちらの上唇を舐め、甘噛みしてくる。思わず漏れた甘い声に羞恥を覚えるも、耳元で名前を囁かれ、吐息の熱さと声の艶めかしさに羞恥さえ溶けてしまう。

　独り占めしているのだ。蜜樹の思いも、体温が上がっていく体も、何もかも。ただそれだけで、好ましい熱情に全身が焼かれていくようだ。

「柘榴」

　蜜樹の声色は笑っているように優しい。一方でまぶた、頬、鼻先、そして唇へくちづけていく蜜樹は貪（むさぼ）るように性急で、呼吸も鼓動も乱れていく。

　――熱い。

　柘榴は軽い目眩（めまい）を覚えながら、蜜樹へ回した腕に力を込めた。情愛の熱に溶かされていく気がした。蜜樹の腕に包まれて、蕩けてこのまま消えてしまいそうだ。自分でも呆れてしまうくらいあっさりと、骨の髄まで恍惚に濡れていくのが分かる。

「蜜樹……」

　夢うつつの心地になりながら、愛おしい頬をそっと撫でる。

「このまま……座って、蜜樹」

　ゆっくりと腰を下ろした蜜樹に、ぴたりと体を張り合わせる。首元に顔を埋めて目を閉じれば、蜜樹以外の何も感じなくなる。思案の隙間に執念深く絡みついてくる過去も取り払われて、善（よ）い温もりが隅々まで流れてくる心地に身悶えする。

「……柘榴」

「ん……」

　目元を優しく撫でてくる指先を唇で食むと、蜜樹は僅かに動揺を見せた。優位を感じて口端が緩んだ。

　華やぐひと時において、蜜樹にとっての自分は、夜咲きの花にも勝る妖しい媚薬なのだと知っている。蜜樹がそう教えてくれた。熟しきった甘い視線と、迫りくる官能に健気に耐える顔色で。睦み合う度、ねんごろに。

　蜜樹の手を捕らえ、見せつけるように愛しい指に舌を這わせる。強く震える指は獲物だ。困惑しながら期待を覗かせる瞳に指を咥えたまま笑って見せ、もう一本口内に含んでちう、と強く吸い上げる。

「……柘、榴ッ」

　片目をつむり、蜜樹は苦しげに眉間に皺を寄せる。整った流線を描く涼しげな髪の間から、真っ赤な耳がちらちらと見え隠れしている。

「なんだ、蜜樹。もっとしてほしいのか」

「違……ん……っ」

「はは、かわいいねぇ。なぁに想像してるんだか、ビクビクしてやんの」

　もう一度深く指を咥えこみ、指の根元から先端にかけてをじっくり舌先でなぞる。時折、関節のしわをくすぐるようにちろちろと舌が動けば、蜜樹の目は蕩けながら野性的な険を帯び始める。

　優しく温厚な蜜樹も男だ。とうに頭が茹で上がってる時に、情を交わす相手に火照った舌でいやらしく指を舐められて、吸われて、その気にならないはずがない。だから、艶やかな雄が唸り始めている。抱きたいと訴えている。

　素直に欲を見せる蜜樹が、かわいくて仕方がない。

「俺にそんな顔を見せてくれるのか、蜜樹……はは、いや、今更か。お前はこんな俺を好いてくれた。分かってるはずなのに……動揺するよ」

「……柘、榴」

　蜜樹の両頬を包んで、唇を重ねる。顔の角度を変え、繰り返しくちづけて、絡め合わせるのは露呈し始めた快楽と、爛（ただ）れる程の色情。ただ、それだけじゃつまらない。もっと欲しい。蜜樹の心の底に触れたい。煮崩れた恥部まで、見せてほしい。

「蜜樹……」

　鎖骨に這わせた指先を、喉仏の張る首へ、顎先へと滑らせる。堅牢な理性は、戯れで心に注いだ甘美な熱で蝕んだ。使い物にならないだろう。秘密を隠せるものはない。

「なぁ」

　さらけ出してしまえ。何もかも。

「この世にいるのは俺達二人だけみたいだな、蜜樹」

「……柘榴と、二人……」

「そう。こんな村なんかなくなってさ」

　そう言うと、蜜樹は赤い顔で微笑んだ。瞳の奥に仄暗いものが走る。

「村は消えるよ……遠からず」

「ふぅん？　そりゃ嬉しいね」

「ふふ」

　蜜樹はそっと柘榴の額に唇を触れさせた。直に触れる柔らかな熱に目が眩（くら）む。とっさに口を固く結んだのに、短い嬌声がこぼれてしまった。愛する人の熟れた唇を直接当てられるのは、堪えるものがある。

　蜜樹は耳元へ顔を寄せて、ほくそ笑んだ。

「気持ちいい事だよ、とてもね……」

「……は……」

　とろりとした蜜を注がれたような心地に薄く笑うも、背に冷や汗が垂れた。蜜樹の胸元を、関節が白くなる程にきつく掴む。少しでも慢心すれば気を失いそうになる。芯まで惚れた相手の腹の底を探るのは、命がけだ。

「気持ちいい、ね……村の消滅がか……？」

「そう！」

　甘やかな熱気に対してか、あるいは村の消滅に対してか。興奮を乗せてゆっくりと首を傾げる蜜樹は、美しい女神のようだった。邪気のない無垢な笑顔で破滅を喜び、艶美の極みを見せつける神は、自身の左手へ目を向ける。

　小指があった場所には何もなく、その根元の肉は、かさぶたを何度も剥がしたかのようで痛ましい。

「やっとなんだ。やっと……終わりが見えてきた。まだ海景がいた頃、海景を嘲るだけじゃ飽き足らず、日々の鬱憤を晴らす為に……逃げられないように海景の足を切断し、慰め者にして、それから見世物小屋に売り飛ばそうと画策していたこの村は……」

　喉を鳴らして、蜜樹は笑った。

「邪魔だ」

「……」

　ぞくりと背が震えた。ゆったりとした口振りで語る蜜樹は、相変わらず色気を溢れさせている。その芳香の裏に潜む憎悪はすっかり蜜樹と一体化し、鬼気迫る魅力の一部になっている。毒蛇を従える鬼神……蛇姫。蜜樹の姿は、まるで神楽の蛇姫その人のように見えた。

　豆助の話を思い出す。蜜樹は海景の失踪の後、村人が海景に対して、今しがた口にしていたような非道な行いをしようと目論（もくろ）んでいたのを知ってしまったと。それがきっかけで、蜜樹は次第に壊れていった。

　村人の未遂の計画一つで崩壊したわけじゃない。蜜樹は元々、海景が村からいびられていると知っていた。つまはじきにされている存在がどんな目に遭っているのか、村にいるだけで耳に入る。まして蛇を使える蜜樹には、全てが筒抜けだっただろう。