業果

九、

　一息つき、抱き締めていた腕を緩める。私をじっと見上げる稚い顔は清らかで、瞳は全てを見透かすかのように澄んでいた。

　どこかで、千太郎（せんたろう）、と呼ぶ細い声がした。姉達が探しているのだろう。数度しか会ったことはないが、物静かで所作の美しい娘達だ。

　確かめるように撫でた息子の頬は色艶も良く、小さな指先の爪は綺麗に切り揃えてある。大切に守られているのは分かっていた。

　さあ、と促すと息子は膝から下りて奥へと駆け出す。それきり振り向かず、来た時と同じように襖の隙間を滑り抜けて去って行った。

　痛みの残る腰を上げ、障子へ向かう。大きく開き、ざらつく縁側へ座って脚を投げ出した。冷えた早朝の空気を深くまで吸い込み、長く吐く。

　どうか、己に負けませぬように。

　柔らかな感触の残る手を合わせ、そっと目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終）