北斎とお栄－その晩年

第101話 お栄の旅立ち―其ノ参

　やがて江戸に春が訪れた。

　お栄は北斎の亡骸（なきがら）を葬った浅草誓教寺（せいきょうじ）にいた。

　父親の小さな墓に掌を合わせ、語りかける。

「お父っつあん、わたいは小布施に行くことにしたよ。多吉郎のとこに、このままずっと厄介になるのも、どうかなと思ってさ。毎年、祥月命日（しょうつきめいにち）には帰ってくるから、寂しがるんじゃないよ」

　墓参を済ませた後、ふと気がつくと、お栄はいつの間にか、以前暮らしていた聖天町を歩いていた。

　聖天横町へと入ると、かつて毎日のように通った煮売屋や屋台の四文屋などが、「おやっ」という顔をして、ぺこりと頭を下げる。

　たまたま出くわした一膳飯屋の小僧が、

「姐さん、最近、顔を見せないじゃないか。いい男（ひと）でもできちまったのかい。でも、おさんどんもできねェんだから、無理すんじゃねえよ」

　と、ませた口を叩いて通りすぎる。

　ぶらぶらと歩くお栄の行く手に、こんもりと樹木に覆われた小高い森が見えてきた。待乳山（まつちやま）だ。山というより丘陵程度のものであるが、その上には、かつて英泉と一緒に来た聖天宮がある。　　

　お栄は下駄の音を鳴らして、聖天宮の石段を上がり、大川の川風が吹き上げてくる境内の東端へと足を運んだ。

　風が心地よい。

　向こう岸の向島（むこうじま）に、三囲（みめぐり）稲荷の鳥居が小さく見える。墨堤の桜が爛漫と咲き誇り、大川沿いに仄かな桃色の幕を張っている。

　見馴れた景色を眼にしっかりと納めた後、お栄は本堂の鰐口（わにぐち）を鳴らし、掌を合わせた。

「聖天さま、見守っておくんなさいよ」

　江戸三座の櫓太鼓がどんどん、どんどんと鳴った。

　その瞬間、お栄は「いいね、いいねえ」と笑顔を見せた。

　櫓太鼓の威勢のいい音が、魔除けの「切り火」のように感じられたのである。

　お栄の頭の中で、火打金と火打石がカチリと鳴り、豪勢なほどに切り火の火花が飛び散った。それは旅立ちを祝う火花だ。新しい自分への門出の切り火だ。

　帯に差してある朱羅宇（しゅらお）の長煙管が、春の陽に輝く。

「あばえ、聖天さま。あばえ、みんな」

　お栄は、腰の長煙管にちょいと手をふれて、待乳山聖天宮の石段を一気に駆けおりた。

「善さん、わたいは行くよ。一緒に行くかえ」

―完―