宿儺斬鬼行

結．嚆矢

　薄暗い森の、その奥に、打ち捨てられた神社がある。

　鳥居は朽ちかけ、社の本殿に通ずる扉は外れかけ傾き、本尊さえも見える。

　いや、本尊など、とうの昔に持ち去られているに違いあるまい。

　シラハにとっては、もはやそこに神などいないように思えた。

　十五になったばかりの、娘だ。纏っているのは白無垢である。

　しかし彼女の表情は強張り、冷たく、輿入れとはとても思えない。

　それはもはや、死装束であった。

　人身御供だ。あるいは生贄か。

　鬼に捧げる贄か。

（どれにしても、まともではない――……）

　花嫁姿の少女は、神社の境内に立って、虚空を見つめている。

　やがて、ゆっくりと歩み出てきた男が一人。

　壮年の男性だ。

　着物を着た大柄な体躯。赤黒い肌に、角が生えている。

　額から伸びる二本の角は天を向いて伸び、唇の端からは牙が覗いている。

　鬼だ。

　鬼はシラハの姿を一通り眺めると、満足げな笑みを浮かべた。

「ふむ、良いのう」

　鬼の瞳には欲望があった。

「此度の嫁は、実に器量良しだわ。

　これならば、村を守ってやる気にもなろうというものよ」

「なにを……！」

　シラハは、懐剣に手をかけ、きっと鬼を睨んだ。

　その手が震えている。それを、鬼は認めていた。笑みが深まる。

「刺し違えてもわしに一太刀くれようか？

　それともわしの手が触れる前に喉でも突くか？」

「……！」

「うい、うい。どちらも怖くてたまらぬのであろう？

　なあに、怯えるな。極楽が待っておるでな……」

　シラハは歯噛みする。その手も、足も、恐怖に震えて止まらない。

　だが、それでも――彼女は懐剣を抜き放った。

　鬼はその様を見て、愉快そうに笑うのだ。

「ほ、ほ。わし好みのおなごだのう。

　ほれ、突いてみぃ。さもなくば、突いてしまうぞ」

　鬼が村を訪れたのは、もう十年も前の事だ。

　村で一番の器量よしの娘を指して、嫁にもらいたいと、こう言う。

　嫁の実家であらば、村を守る為に力を奮うは当然のことだとも、言う。

　戦乱の、世である。

　無論、ヤマトには帝の御威光が満ちている。

　されど各地の領主はその下で、武威を振るい、争うにやぶさかでない。

　吹けば飛ぶよな小村とて、その戦火から逃れられるものでもない。

　それに鬼も、取って食うとは言っていないではないか。

　嫁に欲しいと、それだけだ。

　名主らの相談と、その娘の健気さにより、輿入れが決まった。

　娘は鬼とともに手を取り合って、森の奥へと消えた。

　村は、栄えた。

　鬼の力によるものか、米がとれた。

　獲物も、多かった。

　子らが病に倒れることも、なかった。

　一年の後、鬼は再び現れた。そして、にたりと哂って、言った。

『妻に先立たれたゆえ、後添えをもらいたいのだ』

　それが、十度繰り返された。今年は、シラハの番だった。

「こ、のぉ……ッ！」

　シラハは懐剣を、がむしゃらに鬼目掛けて突き出した。

　鬼はそれを軽くかわし、シラハの腕を掴んだ。

　そのまま引き寄せると、腕の中に抱きしめる。

「ふっ、く……」

　万力で締め上げられるような、凄まじい力だった。

　身をよじろうにも、それさえもできない。

　シラハの瞳に涙が滲んだ。鬼の汚らしい舌が、蠢くようにして眦に吸い付く。

「うい、うい……」

「や、ぁあ……っ」

「ははは、愛らしいものよな。どれ、白無垢というのもおつな――……」

　突然、鬼が手を離した。支えを失ったシラハはそのまま地面に倒れ込む。

　咳き込み、地に這いながら、シラハが見上げた、その先に――……。

「御免。アカガネ山の鬼というのは、そなたの事で良かろうか？」

　大太刀を腰に帯びた、若者がいた。

　青年と言うには少し幼げで、少年と呼ぶには背が高い。

　すい、と。

　自然な体で藪の中から現れる様に、シラハは言葉を喪った。鬼の目が、細まる。

「無粋だぞ、貴様。夫婦の床入り、邪魔立てするつもりか！」

「如何にも」

「ならば死ねぇい！！」

　鬼が吠えた。ばさりと何かを翻す音が聞こるや否や、鬼の姿が消えた。

　地を蹴る音だけが響く。

　飛びかかったと、シラハには思えた。鬼の姿は目に映らぬ。

　しかも、男は大太刀を抜いていない。危うい。

　シラハは何かを叫んだ。鬼は言葉より早い。

「ぬぅん！」

　怒声と爆音は、轟雷の如く重なって響き渡った。

　大太鼓を叩いたような腹に響く低音と共に、森の一角が弾け跳ぶ。

　シラハは、ひぅ、と掠れた悲鳴を上げて、目を瞑った。

　衝撃が恐ろしかった。男の死に様が怖ろしかった。自分もそうなるのだ。

　――いや。

「ご無事か？」

「え――……」

　粉塵が立ち込める中、ざ、と音を立てて、シラハの目の前に男が着地する。

　その背を見て、シラハは目を瞬かせた。

　男の向こう、煙の彼方。

　赤黒い顔を怒気にさらに赤く染めた鬼が、ゆらりと立ち上がるのも、見えた。

「貴様、ようも我が妻に気安く言い寄ってくれたな……！」

「盃（さかずき）もかわさずに何が夫婦（めおと）か」

　男が「ふ」と、思わずといった風に笑みを漏らした。

　大太刀を引き抜く。鞘走りの音はない。

　まるで最初からそこにあったかのように、自然に、男は大太刀を抜き放った。

　鬼が吠えた。今度は威嚇ではない。憤怒の声である。空気が震えた。

「わしはアカガネ山のサオドウジ！

　我が前に現れた事、後悔させてくれるわ……！」

　サオドウジと名乗った鬼の顔から表情が消えた。

　怒りすら消え失せた顔からは、ただ殺気だけが噴き出している。

「さて、それはどうか」

　男が呟くと同時に、鬼が地を蹴った。

　ばさりと何かが翻る。先程と同じく、目にも映らぬ速さ。シラハは目を瞠る。

　闇の奥に、赤い口腔と白い牙だけがぐわりと滲む。男は、動かない。

　と、その時だ。

　り、りぃいぃぃーん……。

　不意に、清涼な――……。

　シラハがこれまでに聞いたこともない、澄んだ音色が二重、響き渡った。

　途端、ぱぁん、と音を立てて、何かが弾ける。

　横合いに地滑りでも起こすように土を刳りながら、鬼が降り立つ。

　その肩口に血が滲んでいるのを、シラハは見た。

「なに、やつ……！？」

　そして、鬼の目線の先――……。

「ぁ――……」

　シラハは、今度こそ本当に、言葉を喪った。

　美しい、娘たちだ。

　かたや夜闇の中にあって尚艶めく黒髪を長く伸ばした、穏やかな表情の娘。

　かたや同じく濡れた鴉羽の黒髪を結い上げた、凛々しく口元を結んだ娘。

　鏡合わせのように瓜二つの容貌。白い肌。薄桃色の唇。そして、金色の瞳。

　ふくよかな肢体は巫女装束で覆われている。

　だが、匂い立つような色香は、隠せるものではない。

　たとえその美しい娘の顔が、二つ――同じ一つの胴の上にあったとしても。

　そしてその四本の腕に、二振りの弓が握られていたとしても。

　双面四臂。シロハは目を見張り、鬼もまた、唸りを上げる。

「妖（あやかし）の癖に邪魔立て――いや、わしの領地を狙うたか！

　させぬ、させぬぞう！　あの村はわしのじゃ！　わしのものじゃ！」

「見えざるものならば、見えざる矢にて射通せるものにございます」

「何処で手に入れたんだか知らんが……あれだ。隠れ蓑（かくれみの）だ、フルクマ」

　サオドウジの罵詈を雑言と一顧だにせず、娘らは男に呼びかける。

　娘らが鳴弦（めいげん）を爪弾いたことを、シロハは知らない。

　なるほど、と男が頷いた。

「音しか聞こえんので、どうしようかと思っていた。斬れるのか？」

「見えるものならば、見える刃で斬れましょう」

「よく狙え。手本だって見せただろう？」

「抜かせえい！！」

　娘らが応え、鬼が飛び――消え、赤黒い血が闇に尾を引き、男が腰を落とした。

　―――みしり。

　シラハははじめ、その音が何処から響いてくるのか、わからなかった。

　次いで、男が刀を握る、その手が柄を軋ませた音だと思った。

　そうでは、ない。

　腰溜めに引き絞られた、男の腕から、胸から、腰から、足から。

　その全てが、みしみしと音を立てて軋んでいたのだ。

「殺（しゃあ）ァアアァアアァ――――ッ！！」

　鬼が、迫る。ぬらりと光る顎。男が目を開く。踏み込む。

　ごう、と。何かが唸った。

「き、えええええいっ！！！！！」

　一閃。

　裂帛の気合と共に、大太刀が白銀の弧を描く。鬼の顎を、刃が薙いだ。

　ごしゅっと肉塊が弾け飛ぶ。噴き出した鮮血を浴びながら、男は目をそらさない。

「ギィアアアアァアアァアァッ！？！？」

　鬼が身を翻して宙へ舞い上がる。

　その口蓋からぼたぼたと血を滴らせ。シラハの頭上を越えていく。

「……あら、まあ。狒々（ひひ）の類でしたか」

「犬を連れてくれば良かったかな、姉さん」

「ですが、調度良いですね。フルクマ様には、犬のように駆けて頂くとしましょう」

「だ、そうだ。――おい、逃がすと面倒だぞ」

　娘らは弓を手に取ったまま、動かない。薄い笑み。

　男の体が沈む。押し潰された、撥条（ばね）のように。

「まずは、手始め……」

　撥条（ばね）が、弾ける。跳ぶ。駆ける。

「降伏師フルクマが、その首、貰い受ける――……！！」

　鬼との戦いは、まだ始まったばかりである。

――――――――宿儺斬鬼行　まずはこれにて、一巻の終わり。