座敷牢の姫ぎみ ～あやかし斬り～

七

　本当に大丈夫なのか――。

　左馬之介はそんな目で、ちらちらとときのことを見る。

　騒動も終わり、鬼一郎とときは、下屋敷のひと部屋に案内されていた。簡素な板敷きの間で、近藤左馬之助と向きあっている。

　ときは左馬之介から小袖を借りうけ、着替えていた。もちろん、面は元どおりにつけている。

　すでに鬼一郎のほうから、事態について説明がなされていた。

　あやかしはおふだに化けて、気配をごまかし、八十年を生きのびてきたこと。

　そのあやかしが、ときの身体に乗りうつったものの、先ほど退治したこと。

　妖刀〈かまいたち〉につらぬかれても、あやかしだけが死んで、人は傷つかない、ということ。

　その説明を聞いてもなお、ときが無事でいるということが、なかなか信じられないのだろう。左馬之介は幽霊でも見るような目を、ときに向けるのだ。

「大丈夫でござる、近藤どの」

　と、鬼一郎は片手を上げて左馬之介を制する。「娘はこのとおり、ちゃんと生きております。痛みはかなり残っておるでしょうが、それもやがて治りますゆえ」

　左馬之介は納得がいったふうではなかった。だが、いつまでもこだわってはいられない、と思ったのだろう。自分に言い聞かせるように、うんうん、とうなずくと、ようやく表情をやわらげた。

「さようか。そのように不思議な太刀があるのじゃな。いや、八十年前、そのような刀があれば、ゆき姫も助かっていたかもしれぬなぁ」

　左馬之介の言葉を、ときは胸のうちで否定する。

　おそらくそうではあるまい。姫の身体は、あやかしにおいしいところを食いつくされ、老婆のようになっていた。もはや救うすべはなかったであろう。

　もちろん、ときがそれを口にすることはない。

　鬼一郎が、左馬之介に言った。

「そうですな。あるいは助けられたかもしれませんな」

　それは客への媚（こ）びではなく、父のやさしさなのだと、ときは知っていた。

　開けはなした腰高障子の向こうに、雲が切れたのか、おだやかな日差しがそそいでいる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉