花ひらく髪飾り

第4話 そして再び

　合田さんは、元のおとなしい合田（あいだ）蕾美（つぼみ）に戻った。

　休み時間は、いつも一人で本を読んでいる。もはや派手な女子グループには属しておらず、男子たちの噂に上ることもなかった。

「そういえば合田さん、あのヘアピン、どうしたの？」

　たまたま近くを通りかかった女子――かつての友人――が話しかけても、合田さんは遠慮がちな声で、きょとんとした顔を返すだけだ。

「あのヘアピン……？ 何のこと……？」

「ほら、彼氏からプレゼントされた、って言ってたじゃない」

「彼氏って、誰のこと？ 私には縁のない話みたいだけど……」

「ああ、そう。なら、いいわ。邪魔したわね、ごめん」

　可哀想なものを見る目で告げて、彼女は合田さんから離れていく。

　合田さんは彼氏と別れたから、その話題を避けたいのだ。「そんな事実はなかった」という態度を示すくらいに。

　それが、クラスの人々の認識らしい。

　でも実際には違う。合田さんは、本当に忘れているのだった。あの骸骨の屋敷に通（かよ）っていたことも、蕾のヘアピンのことも。

　最後に屋敷から彼女を助け出したのは僕であり、合田さんの家まで背負って帰ったのも僕だ。背中に感じた彼女の温もりを、僕は忘れないが、合田さんの方では、そうした事実があったこと自体、覚えていなかった。

　ヘアピンにまつわる一切合切の記憶が失われたので、最初の日に僕が「素敵だよね。よく似合ってるよ」と言ったことも、彼女は覚えていなかった。

　でも、それならばそれで、構わないではないか。それこそ、最初からやり直すつもりで……。

「合田さん、ちょっと待って！」

　学校からの帰り道。

　校門を出て、少し歩いた辺りで、僕は彼女に声をかけた。

「……何か用事？」

「これ、合田さんにプレゼントしたくてさ」

　そう言って僕が差し出したのは、ちょっとしたアクセサリー。駅前の露店で見つけたものであり、高価なものではなかった。

「あら、可愛い。でも、何で私に……？ もらう理由、ないよ……？」

「ほら、合田さんは『蕾美（つぼみ）』でしょ？ だから似合うと思って……。ただ、それだけだから！ あんまり大袈裟に考えないで、もらってくれないかな？」

「そこまで言うなら……。ありがとう！」

　合田さんが、ニッコリと笑う。

「こんなこと言うの、ちょっと恥ずかしいけど……。私、男の子から何かプレゼントされるのって、生まれて初めて！ だから、これ、大切にするね！」

　そう言って彼女は、僕のプレゼントを早速、身につけてくれた。

　彼女の艶やかな黒髪の間で、キラリと輝くアクセサリー。それは、青い蕾が四つ並んだ、珍しいヘアピンだった。

（「花ひらく髪飾り」完）