花ひらく髪飾り

第3話 不気味な屋敷

「じゃあね、バイバーイ！」

「合田さん、また明日！」

　友人グループから別れて、一人になる合田さん。

　噂によると合田さんは、学校の帰りに毎日、彼氏の家に立ち寄っているのだという。まるで通い妻のように。

　仲睦まじいカップルの話は、他人事ならば微笑ましいが、自分が好きな女の子の話となると、もう『他人事』では済まされない。当然のように嫉妬してしまうのだが、その気持ちは、努力して押さえつけていた。

　こうして僕が、ストーカーのように彼女の後（あと）をつけているのは、やきもちからではないのだ。あの奇妙なヘアピンが気になって、その送り主の顔を一目見てやろう、と思ったからだ。

　……というのは、自分に対する言い訳なのだろう。横恋慕ストーカーであることを薄々自覚しながら、彼女の後ろ数メートルを、こっそり歩いていくのだった。

「今日もお邪魔しまーす！」

　無邪気に叫びながら、合田さんはその家に駆け込んでいく。

　彼女の姿が完全に見えなくなってから、僕も門の前に立ってみたが……。

「これ……。『恋は盲目』ってレベルじゃないよな？」

　冷や汗と共に、僕の口からは独り言が漏れていた。

　クラスの女子に対して、合田さんが『立派なお屋敷』と言っていた邸宅。確かに敷地面識は広いようだが、間違っても『立派』ではなかった。

　すっかり錆び付いた門扉は、少し手を触れただけでギイッと軋むし、既に錠前も壊れている。庭に足を踏み入れると、手入れする者もいないらしく、雑草が伸び放題。屋敷の建物自体も、ところどころ壁が崩れ落ちていた。

　どう見ても、恋人と愛を語らい合う、という雰囲気ではない。むしろ肝試しの舞台に相応しい、朽ち果てた屋敷だった。

「合田さん……！」

　彼女のことが心配になって、僕も廃墟のような建物へ入っていく。

　玄関ホールに敷かれていた絨毯は、かつては鮮やかな赤色だったのだろう。でも今では薄汚れて、くすんだ色合いに変わっていた。

　廊下も酷い有様だ。崩れ落ちた壁とか、天井板の破片とか、瓦礫が散乱している中を、注意しながら進んでいく。

　すると、合田さんの声が聞こえてきた。

「えっ、いいの？ そうだよね、もう高校生なんだから、手を繋ぐ程度のスキンシップなら……」

　少し先にある、右側の部屋からだった。

　足元を気にするのも忘れて、僕は走り出す。

「ダメだ、合田さん！」

　叫びながら駆け込んだ部屋の中。

　見えてきた光景は……。

　広々とした室内に、二つの椅子。少しだけ距離をおいて、向かい合う形で置かれている。

　その片方に座っているのが、この屋敷の主（あるじ）なのだろう。合田さんは彼の方へ歩み寄り、肘掛けの上の主（あるじ）の右手に、自分の両手を重ねようとしていた。

　それだけならば、初々しい恋人同士の、微笑ましい逢瀬の一場面かもしれないが……。

　問題は、屋敷の主（あるじ）の姿だった。生きた人間ではなく、完全に骸骨と化した、物言わぬ死体だったのだ！

　彼女が骸骨に触れるのを阻止するため、僕は合田さんに体当たりする。

「目を覚ませ、合田さん！」

「きゃあっ！」

　突き飛ばされて、倒れ込む合田さん。悲鳴を上げた後、すぐに立ちがり、怒りの形相を僕に向けた。

「何するの！」

　思わず気圧（けお）されそうになるほどの迫力だったが、ここで負けるわけにはいかない。僕は彼女の頭に手を伸ばし、蕾のヘアピンをむしり取った。

「どうせ、原因はこれだろう！」

　手にしたヘアピンに目を向けると、もはや『蕾』らしさは皆無だった。完全に開花しており、色も鮮やかな薄桃色ではなく、毒々しいピンクに変わっていた。

「こんなもの！」

　ヘアピンを床に叩きつけて、僕は激しく踏みつける。ガシャッと音がして、花飾りの部分が壊れると同時に、

「……あっ」

　小さく呻きながら、合田さんがその場に崩れ落ちる。

　慌てて手を伸ばして抱き止めると、僕の腕の中で彼女は、完全に意識を失っていた。ぐったりと全身から力が抜けているものの、その表情だけは晴れやかだった。ちょうど、憑き物が落ちたかのように。