美奈子ちゃんの憂鬱 怪談話はお好きですか？

第5話

　「あんたよく無事で」

　「うん。水瀬君の護符が効いたみたい」

　冷たい視線を投げかける美奈子と、素知らぬ顔でとぼける水瀬。

　「それじゃ、未亜ちゃん、その「何か」をどうにかさせるために、水瀬君の力を借りたかったってことですか？」

　「そゆこと」

　「私はなんだったのよ！」

　美奈子が席を立って未亜の胸ぐらを掴んだ。

　「あんた、私がどんな目にあったかわかって！」

　「うん。このＭＤに録音してきたよ」

　「こ、この−！」

　我慢できず、手を挙げかけた美奈子の腕を水瀬が掴んだ。

　「桜井さんを巻き込むことで、本当は、自分が犯人だってことをごまかすつもりだったんでしょ？」

　「さっすが水瀬君！ご明察！」美奈子の手から逃れた未亜は、拍手混じりで水瀬に言った。

　「水瀬君に私が直接言ったら、美奈子ちゃんが疑問を持つのはもう明白だしぃ。でさ。こっちからも質問だけど、結局、何だったの？」

　「あの絵、描いた人に余程想い入れがあったんだろうね。その想いが絵そのものに生命を与えた。文字通りの九十九神としてのね」

　水瀬が後を引き継ぐように口を開いた。

　「未亜ちゃんが聞いた弦の音は彼女の持つ胡弓のそれだよ。本人としては挨拶のつもりだったのに、未亜ちゃんはそれにあんないたずらで答えた。だから、彼女は怒ったの。昨日一晩中恨み言聞かされたよ」

　「あ、あの絵って」

　「公には廃棄処分。実際には僕が引き取った」

　「いいの？」

　「桜井さんの言うところのオバケが憑いた絵があるなんて、学校としても体面がわるいでしょ？だからぼくが引き取った。彼女との約束通り、数日で直るはずだよ」

　「じゃぁ、これで一段落だね！？」

　「全然、終わってない！」

　美奈子が未だ納得できないという顔で未亜にかみついた。

　「私は！？私がなんで殺されかかって、あんなは−もがっ！」

　突然、水瀬が美奈子の口を手で塞ぐ。

　あせる水瀬の視線の先には、きょとんとした顔の綾乃がいた。

　「それも簡単」

　水瀬は話題をそらせるために急いで説明を始めた。

　「桜井さんを、未亜ちゃんだと勘違いしただけ。桜井さんが襲われた時、いつも未亜ちゃんの名前を口にした時だった」

　「で、でも」

　美奈子は、なぜか納得できない。何かが心のどこかに引っかかっているようですっきりしないのだ。

　「ごめんねぇ。美奈子ちゃん」

　未亜が不意に頭を下げた。

　「せっかく協力してくれるんだったら、美奈子ちゃんにも美味しいっていうか、キモチいいチャンスあげてもいいやって思ったから、結構、考えたんだよぉ」

　「はぁ！？」

　未亜以外の全員がきょとんとした顔で未亜を見返した。

　「な、なによ未亜、その気持ちいいって」

　「にゃぁ？」

　未亜は、不意に意地の悪い眼差しで、美奈子を見つめた。

　「そっかぁ、痛いだけだったのかなぁ？」

　美奈子は、不意にあの夜の未亜との電話を思い出し、赤面した。

　＞「なわけないでしょ！？あんた、私がどんなメに−」

　＞『え？ええっ？』

　＞「痛いし恥ずかしいし、本当にヒドイ目にあったんだから！？」

　＞『へぇ〜っ』

　＞「な、なによ？本当よ！？本当に−」

　＞『水瀬君、結構キチクだったんだぁ』

　＞「はぁ？」

　＞『だってさ。真っ暗な中でオトコとオンナがいるわけだしぃ、スることは一つだよねぇ』

　＞「なっ、何いって−」

　＞『美奈子ちゃん、初めてだったんでしょ？それなのに、水瀬君ひどいよねぇ』

　「なっ、なっ」

　「通話内容はそのＭＤに記録されているから、後で聞いてねん。せっかくの記念なんだから（はぁと）」

　そういうやいなや、未亜は全力疾走で食堂から逃げ出した。

　「待ちなさい未亜！今度こそ絶対、絶対許さないんだからぁ！」

　台風のような騒ぎを見送りつつ、水瀬はため息をついた。

　「ホント、仲がいいよねぇ」

　ぬるくなりかけた紅茶に手を伸ばしかけて、思わず体を硬くする。

　横にいる綾乃が、なぜか怒っているのが目に入ったから。

　しかも、凄まじく。

　 ((((((((;゜Д゜))))))ガクガクブルブル

　「せ、せとさん？ね、ど、どうしたの？」

　耳に付けたイヤホンの先には、未亜のＭＤプレイヤーがあった。

　綾乃の耳に入っている音声は、あの夜の美奈子の言葉だけを記録したものだった。

　しかし、どう聞いても、未亜の言葉を裏付けるのに十分なものだった。

　たとえ、それが未亜の編集したものだったとしても。

　>「きゃっ！…………くうっ！…………あっ……はぁはぁ……み、みなせ……くん…………み、水瀬君、いっ痛い」

　>「がまんして。すぐよくなるから」

　>「はぁ……はぁ……」

　>「大丈夫？」

　>「うん。大丈夫。もう痛くない」

　>「じゃ、いくよ」

　>「うん」

　>「ありがとう。水瀬君、やさしいんだ」

　>「で、でも、そんな……壊れちゃう！……そ、そんな！そんなに待てない！…………じ、じゃあ、水瀬君がしたければ、いいよ？……あんまり、ひどくしないでね」

　なんだからわからないけど、逃げた方がいいらしい。

　そう判断した水瀬だったが−。

　瀬戸綾乃が、泣き叫ぶ水瀬を引きずったまま食堂を後にしたのは、複数の生徒達が目撃している所だった。

　午後の授業全てに水瀬は欠席。

　水瀬にお花畑の先の川を見せた綾乃は、美奈子の必死の説得を経て、ＭＤの内容が濡れ衣であることを納得した途端、水瀬がさぼっていると別な意味で怒り出したという。

　何があったかは、綾乃がすっかり忘れ、水瀬が語りたがらないため、様々な憶測を呼びつつ、いつしか忘れられていった。

　放課後

　第一発見者は生活指導教諭。

　水瀬は体育館裏手で凄惨なリンチを受けたらしい。

　『教師生活２５年、こんなひどいケガはみたことがない』という生活指導教諭の言葉が、水瀬の被害の全てを物語っていた。

　強いて表現すれば「ほとんどミンチ」状態で発見された水瀬は、３日間、学校を休んだ。

　その意図が、ケガのせいか、綾乃を恐れてかは定かではない。

　多分、後者だろう。

　月ヶ瀬神社

　放課後

　夕暮れの暑さはまた格別だった。

　美奈子は、お見舞いのアイスクリームの入った袋を下げて水瀬の家に入った。

　神社に間借りしているこの家には何度も来ているから、勝手は知っている。

　「どうぞこちらへ」

　お手伝いさんだろう、割烹着姿の若い女性が、美奈子の顔をみた途端、まぁ。という顔をしたこと、奥でドタバタ音がしていること、そして、玄関にあった女物の靴が気になったが、美奈子は全て黙っていた。

　「ご主人様、桜井様をお連れいたしました」

　「ん〜っ」

　涼しげな風がながれる中、水瀬は縁側で寝ころんでいた。

　あちこちに巻かれた包帯が痛々しい。

　「すぐお茶をお持ちいたします」

　案内してくれた割烹着姿の女性が、そういって二人に座布団を出した。

　「あ、おかまいなく」といいつつ、やっぱり美奈子は、この女性と以前、どこかであったように思えてならなかった。

　日本髪に映える二本の飾り気のない赤いかんざしが、美奈子の目にはなぜか新鮮に映った。

　チリン

　冷たい麦茶を飲みながら、とりとめもない話をする二人。

　ただ、時間だけが流れている。

　入ってきた時のどたばたぶりを含め、ドアの後ろで隠れているアイドル殿は、あとでたっぷり冷やかしてあげることにして、美奈子は気になっていることを水瀬にぶつけてみることにした。

　「でね？気になることがあったの」

　「何？」

　「あのオバケのこと」

　「−うん」

　「なんで私を殺そうとしていながら、あんな悪戯じみたことを」

　「ああ、そんなこと」

　そばに控えていた先ほどの割烹着の女性が麦茶を継ぎ足す。

　「文字通りの悪戯」

　「へ？」

　「桜井さん、マジメだからね。からかいがいがあると想ったんじゃない？退屈しのぎだったらしいよ。本人としては」

　「じゃ、私、水瀬君にバカにされて、未亜にだまされて、オバケにコケにされたってこと？」

　優しい視線で見つめる水瀬が、そっとつぶやく。

　「ごくろうさまでした」