加見ノ森《かみのもり》の夕焼け

第10話加見ノ森の夕焼け

　加見（かみ）ノ森の泉の水を飲んだ病人の中には、翌日には床から起き上がれる者もいたが、ほとんどの者はすぐに動けるようになったわけではない。

でも、少しずつ、ほんの少しずつ、目に見えないほどゆっくり快方に向かっていて、誰もが希望を感じはじめていた。

　加見ノ森の中でも、シズたちの預かりしらぬところで、変化が起こっていた。変若水（をちみず）を塗った切り株から細い脇芽が伸びていた。

　秋の収穫がままならなかったので、冬越しは厳しかったが、村人は少ない食べ物を分け合って過ごした。

　シズは変わらずに、毎日、神社の拝殿に礼拝して、変若水をいただいたことへの感謝と、病人の回復を祈った。

たまには小麦団子をお供えする日もあって、その日は物が食べられるようになった父親と一緒に、シズも食べた。

　そして、春。

加見ノ森では、切り株から生えてきた若芽は、誰も知らないところで、シズの背丈ほどに育っていた。

　伐られてしまった木は元にはもどらないが、新しい芽が育って、数百年か、数万年かののちには、元通りになるだろう。

　病人たちも、しだいに丈夫になってきた。

暖かい日にはゆっくり歩いて森守（もりかみ）神社へ拝礼に来る者もいた。

　季節は巡り、ある日の夕暮れ、母親が作った小麦粉団子を森守神社にお供えしての帰り道、シズはまた加見ノ森上空の不思議な光景を目にすることができた。

　赤く染まった空に黒い裂け目が浮かび上がり、内側に牙のような鋭い刃が見えた。

刃が黒い靄のようなケガレを噛み砕くと、ケガレは粉々になり、白い光になって散って行った。

　静は夕焼けが消えて、あたりが暗くなるまで、ずっとその光景を眺めていた。

(終)

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