ありふれた僕がただ一つ欲しいもの

第6話 ありふれた、鍋パーティ

こうして出来上がったのは、言ってしまえばありふれた寄せ鍋であった。

初めは本格的なカレーになる筈だったことは、彩人自身もまるで気にしていない様子だった。そして箸を進める二人に顔にも、笑顔が戻っていた。

そんな様子を見て僕としても一安心…といったところで、彩人は急に真剣な顔になった。

「みんな、今日は本当にありがとう」

「いいって。こっちも楽しかったし」

「本当。スパイスは焦げちゃったけど、鍋、美味しかったよ」

「私も、鍋…美味しかった…」

彩人がそっかと言って笑う。次いで続けられた言葉に、彼を除く全員が一瞬固まる。

「俺たちでマイブーム部を作らないか？」

マイ部…マイブーむ……ん？

「「「マイブーム部？？？」」」

「名前は正直適当なんだけどね。俺たちで毎日が楽しくなるようなことをしたいんだ。イメージしてるのは何でも屋に近いかも」

「部活で何でも屋？正直想像つかないけど…」

アカネが尋ねるように言った。

「それに、何でも屋って具体的になにするの？」

「そうだな……、気分によりけり…？」

どうやら考えていないみたいで、アヤトは悩みながら答える。

「それじゃ部活として認められないだろ」

「うーん、だよなぁ」

はぁ、とアヤトがため息をつく。

そんなこんなで考えを巡らせていると、ふと考えが浮かんだ。

「あ、それなら、大義名分として社会貢献活動をするっていうのはどう？」

「お、ユウキにしては妙案だね」

アカネは僕に賛同しているみたいにそう言った。

「『しては』とはなんだ」

「珍しく褒めたのに…」

「そこ、自分で言うのか…」と、出かかった言葉を飲み込む。

「それで、社会貢献活動っていったい何をやるんですか？」

と、藍川さんが尋ねる。そこに関しては一切考えていなかったので、僕はうんうんと唸りながら考え込んでしまった。

「単純なことでいいんじゃないか？ゴミ拾いとか、ボランティアとかさ」

と、アヤトがフォローを入れてくれる。

「ああ、そこが妥当かもね」

そんな風にアカネも返す。

「よし。･･･じゃ、それで決定！皆、入るよね？」

アヤトは満点の笑顔で僕ら３人を見回した。もはや怖い。

「うーん」

ここまで来たら入らざるを得ない感じもするが、悩む。こんな訳の分からない部活に、たった一度の青春を捧げてよいものか･･･そんなことを考えながら、他２人の様子を伺う。

「･･･私、入ろうかな。楽しそうだし」

そう最初に口に出したのはアカネだった。確かに、毎日あんなハイクオリティな弁当を食べてきてしまっては、その誘惑には逆らえない気もする。

「私も入りたいです。皆さんとお話ししてみて、すごく親しみやすい人達だって思いました。私も皆さんの仲間に入りたいな、って」

次いで、藍川さんも入部に前向きな姿勢を見せた。

つまり、残るは･･･僕だけか。

僕は、藍川さんのさっきの言葉を頭の中で反芻した。

「私も皆さんの仲間に入りたいな、って」

･･･彼女のいう『皆さん』の中には、自分も含まれているのだろうか。

こんな平凡な僕でも、転校してきたばかりで心細い思いをしていただろう彼女の心を、支えることができていたんだろうか。

そんな思いがぐるぐるぐるぐる頭を回って、気が付いた。

「僕も、入るよ」

帰り道。アヤトと校門前で別れ、間もなくしてアカネも別の帰路に着いた。

「藍川さんもこっち側？」

「うん。お気遣い、痛み入ります」

と、冗談めかして彼女は言った。そんな表情に、ふと顔を背ける。

「藍川さんはさ、今日、どうだった？」

言葉が強調的にならないように考えながら、僕はたどたどしく言った。

「もちろん、すごく楽しかった」

「そっか、良かった」

そんな具合で会話はすぐ終わってしまい、続ける言葉に詰まる。

並んで歩く帰り道が、やけに長く感じる。心臓の音が煩わしくなっていく。

ドクン、ドクンという衝撃が、足音の速さに近づき―――その限界を超える。

それでも、言葉は見つからない。

どうやら自分は緊張しているのだと、気付く。

僕が彼女にできるような話のネタは何かないだろうか？こんな時に限って、普段の自分の生活を忘れる。

そうだ、これからのマイブーム部の話なんかはどうだろう。多分アヤトの料理ブームは１週間後には終わるから、次は何ブームなんだろうねとか、そんなことでいいんじゃないか、と必死に話の筋を考えていく。

「あのさ･･･これからのマイム゛ーム部のっ」

噛んだ。

どうしてこうも肝心な時にこうなるんだ。･･･笑われていたりしないだろうか。

恐る恐る隣にいる彼女を見やる。

「ふふ…っ」

彼女は口元を押さえて、これまで見たことがないくらい笑っていた。

目元には少し涙が浮かび、どこか嗚咽しているみたいだった。

「あーおかしいっ」と言ったあと、彼女は僕のほうを見やる。

「ごめんね、こんな笑ったの久しぶりで…ふふ…っ」

「あ、また笑った」

「だってっ、ほんとにごめんって」尚も彼女は笑いをこらえきれていない。

そんな様子を見て、さっきまでの緊張が嘘のように解ける。

「藍川さんって意外とツボが浅いんだね」

「それ、よく言われてた」

その過去形に隠れた憂いを僕は見つけ出せずに、言葉をつないだ。

「そっか、いいことだと思うよ。笑うって」

「そう思う？」

「うん」

再び沈黙が訪れる。ただ、この沈黙はさっきと違って焦りはない。

紅潮した彼女の横顔は、それだけで鼓動を加速させる。

緊張とも違うこの感情の正体に、僕は薄々勘付いていた。

僕は彼女のことが……

「好きなんだ…」

「え？」

足を止める。

「あの、さ」

「…どうしたの？」

「僕は君のことが、好きみたいだ」

気が付いた時には、全て言ってしまっていた。

…冷静と紅潮の狭間で、恥ずかしい期待を抱きながら。

後悔と不安と、それ以上に衝動が僕を満たしていた。

彼女は、息を吸って答えた。

「バカじゃないの？」