明星戦争のあとで

夜

　鳥も街も静かに寝静まっていた。護衛と共に漆喰の地面を蹴って、ある貴族の家まで向かった。それはこの事件の黒幕である、イツァムナーフの父親の屋敷だった。

「お待ちしておりました。どうぞ中に」

　少しだけ考えさせて欲しいということで、先に到着していたイツァムナーフに手引きされて正面と裏口から侵入する。表情は暗がりでよく見えない。

「……いいのかい？　君の肉親だろう」

「いいんです。私で悩んで、私で決めたことですから」

「――そっか」

　たった一言、「行け」と指示を出した瞬間、何十人もの戦士の足音が敷地を脅かした。イツァムナーフの父親は押しとどめようとしたが吞み込まれ、すぐに地面に倒されて青ざめた顔で叫ぶ。

「裏切ったか、この恩知らず！　馬鹿野郎！」

「……すみません、父上」

　彼は謝罪の言葉にいっそう歯をきしらせて、涙を流しながら床を殴りつけた。

　邸宅中がくまなく捜索される。やがて護衛のひとりが声を上げた。戸棚から姿を現したのは何枚もの樹皮紙。大仰なまでの達筆が彼の性格を象徴している。そのうちの一枚を取って内容を読み上げた。

『既に神聖王の血統は地に堕ちた。やつらにこの国を任せていてはいずれ滅びるだろう。なら、だれが政を担うべきか。我らだ。我ら良識ある人々が協議によって、最善の判断を導いていくべきなのだ。さあ、黒曜石の鏃を研げ。共に立ち上がって、正義の声を上げようではないか』

「まさか君が反乱を企てているなんてね。言い訳はあるかい？」

　どこかに逃げ道はないかとでも言うように周囲を見渡していたが、やがて諦めたのか項垂れて、

「……あなたより王にふさわしい者はいくらでもおります」

「そうかもね」

「なら――」

「それでも君は罰を受けるべきだ。神聖なる王の領分を侵そうとしたのだから。せめてもの慈悲に、名誉の死を遂げさせてあげよう。でも、それだけだよ」

「……堕ちた身のくせに、傲慢な」

　きっと彼は聞かせるつもりなんてなかったんだろう。けれど呟きは何の因果か僕の耳にまで届いてしまった。幼い頃からよく顔を合わせていたひとだ。だからこそ、余計に胸が痛かった。

　仕事を終えて自室に戻るとベッドの上に倒れ込む。召使いに声を掛け、夕食の予定の変更を求めた。

「今日はあまり食欲が湧かないから粥（アトレ）だけ用意して。カカオを多めに混ぜてくれると嬉しいな」

　意外なことに、食事を持ってきたのはイツァムナーフだった。静かに僕の隣に腰掛ける。もし君が来た目的が暗殺だったら助かる術はないな――。冗談にでも一度そう思ってしまえば怖くなった。君にまで裏切られてしまえば、僕はいったい何をよすがにすればいい？

「ねえ」

「なんでございましょう」

「君は、何があろうと僕の側にいてくれると言ったね」

「ええ」

　確かな答えが欲しかった。絶対に見捨てられないという証が欲しかった。

「こんな僕でも？　もう誰からも神の血統であることを望まれない。何の富も名声も残っていない。そのせいで君に苦労を掛けるばかりなのに、どうしてここまで慕ってくれるの？」

「あなたのことが大好きだからですよ」

　そう微笑むイツァムナーフの口からは、美しい細工の施されたぎざぎざの歯が覗いている。後ろ髪を束ねる貝殻のアクセサリも、柔らかな産毛の生えた耳を彩るピアスも、愛おしいと同時にどこか恐ろしかった。

　本来なら僕はこの言葉に満足しなければならないんだろう。けれどイツァムナーフの伏せた目が、寝具の縁を握りしめた指が、僕に不安を抱かせた。

　もやもやしたまま匙を口に運べば、少し温くなった粥が身に沁みる。――そして、君の優しい声が鼓膜を撫でる。

「美味しいですか？」

「うん」

　――もしかしたら、僕は誰からも見放されることよりも、君を失うことを恐れているのかもしれない。花の咲くような笑顔を見て思ったのはそれだった。ああ、情けない。縋るばかりで何も返せないだなんて。

「君は、いつまでなら僕を信じてくれるかい？」

　また弱音が漏れたのを後悔したときにはもう遅かった。イツァムナーフは寂しそうな震えた声で答える。

「あなたが神さまじゃなくなったら、私は誰のために生きればいいんですか」

「……きっとすぐ次の王が現れる。地上の神様なんていくらでも代わりはいるさ」

「――嫌ですよ、そんなの」

　かろうじて口にすると、そのまま泣き出してしまった。

「ねえ」

　嗚咽を漏らすばかりで答えはない。

「君のためなら、僕は何にだってなってみせるよ」

　ティカルの未来がどんなに暗いものだったとしても、僕は小さな神でいつづけよう。この世界で頼れるものはもうお互いひとりしかいないんだ。なら、迷うことはないだろう。そう覚悟を決めてイツァムナーフを抱きしめた。

　窓を見やれば、夜は更けていく。