地球ふたたび

最終話

　防護服とヘルメットを装着したミナモトたち七人は、ホバクラフト式のカートに乗り込んだ。屋根のないカートの固定バーにしがみつきそれぞれに顔を見合わせて叫ぶ。

「出撃！」

　シューと音をたてて発進するカート。見送る大倉博士の姿が遠ざかる。

　ヘルメットを通じて博士の声が響く。

「緑地帯の天候は良好だ。荒れた環境しか知らない君たちの世代にとって、青空を見上げる喜びは何ものにも替えられない経験となるはずだ。地球からのせめてもの贈り物として受け取りたまえ」

　裂け目の最深部、緑地帯にたどり着く。

　周囲が熱に解けるのと対照的に常温が維持された空間。降り立ったミナモトたちが、ため息を漏らした。

　天空に広がる一面の青い空。生まれて初めて見る空の色に心が洗われる。大昔の人々はこの空を見ていたのだ。それにこの澄んだ空気はどうだ。草の香りが混じり、吸い込むとこれまでに感じたことのない安らぎが胸に広がった。これが本来あるべき姿なのだ。

　全員がヘルメットと防護服を脱いでいた。自然の恵みを全身に浴びたいと全裸で飛び回る仲間を見ながら、ミナモトは視線を移した。

　緑の草がぽっかりと無い場所がある。ゆっくりと歩を進めて確認する。

　そこには、赤みを帯びて脈動する亀裂があった。

「これが、地球の……」

「その通り」博士の声が答える。メンバーの右目に装着されたモニターレンズが、それぞれの視覚を博士に送っている。「これが、地球の生殖器官だ。その数は君たちの人数と一致している」

　驚きの声。

　しかし、ミナモトだけが違う驚きの声をあげた。

「なぜだ？」

　エルメスが微笑みを浮かべて立っている。戸惑うミナモトだが、すぐにそれが幻であることに気づいた。彼女の姿が半ば透けているのだ。

「……ミナモト」エルメスが言った。「あなたは命を粗末にしている。博士のくだらない口車に乗って、大切な命を無駄にする気？」

　轟音が響く。赤く焼けた山肌が次々と崩落を始めると、周囲の大地が揺れた。

「時間が迫っている」ミナモトは幻のエルメスに言った。自分でも信じられないくらい落ち着いた声だった。「行く道は違ったけど、どちらも自分の選んだ道だ。これでいいんだよ」

「やめて、ミナモト！」

　エルメスの抗議にももう動じない。ミナモトは、地球の生殖器官に視線を移した。

　躍動するそれは、極上のフェロモンを発散している。たちまち抑え切れない精力が五体を満たした。

　大地が裂けた。空から無数の稲妻が落ちて来る。周囲の変動から守っている半円形のドームもそう長くは持つまい。ミナモトは大地の亀裂に張りつき、自らの精を放つ準備に入った。

　エルメスの幻は消えていた。

　これで、いい。俺は未来の種を蒔く！

　先陣を切ったミナモトに、他の六人が沸く。

「ナーバスだったミナモトが先陣とは、やってくれるね！」オーランドが笑う。

　そこへエンゲルが突っ込みを入れる「笑っている間に俺が二番手だ」

「野郎、そうはさせない！」ふたりはもみ合って大地に飛びつく。

　ピエールがゆっくり、ワンとタンの手を取って生殖器官の前に立つ。

「さぁ、あんたたち。双子よ。地球に双子を生ませるのよ」

　その励ましにワンとタンは輝くような笑顔を見せた。

「あんたたち……」ピエールの瞳に涙が浮かぶ。「湿っぽい言葉は嫌いだけど……本当にありがとうね。楽しかったわ」

　そのやり取りにジャクソンが泣いた。彼はピエールたち三人を抱きしめる。まるで殺された家族を抱きしめるように。

　そして、七人の男たちが大地に張りついた。

　◇◇◇

　大倉は万感の思いでモニターをながめた。

　必死で腰を振る七人の男たち。滑稽と笑えば笑え。間抜けというなら罵るがいい。

　こちらは真剣なのだ。心から地球の声に応えようとしているのだ。

　大倉は宇宙に逃げた人類に向けて通信を開いた。電波環境は悪い。誰にも届かないかもしれない。だが、言わずにはいられなかった。

「今、七人の名も無き男たちが、大地を相手に腰を振る姿を誰人も笑うなかれ。いや、笑う権利は逃げ出した君たちには許されないだろう。何故なら、彼らはこの地球と運命を供にするからだ。わかるかねこの意味が。彼らは命を捨てて未来を創るのだ」

　地球に変化が起きた。大地のあらゆるものが天へと吸い上げられる。渦を巻く大気が宇宙に拡散し始めたのだ。

　大倉は家族で写るフォトスタンドを手にした。

　……お別れだ。幸せにな。

　大規模な地震。耳を振るわせる地鳴り。大倉の作り上げた施設が倒壊する中、彼の叫びはやまない。

「愚かなる諸君。宇宙大の真実をその眼に焼き付けたまえ！」

　数時間後。地球は巨大な発光球となり、燃え尽きた。

　コロニーに移住した人類は、大倉博士やミナモトたち七人のことを忘れた。

　消滅する地球を眺めながら流した涙は一時の感傷に終わり、ワインやビールで乾杯するその姿に、命拾いした者たちの安堵だけが残った。

　その中のひとりエルメス・オルケテスは、その後も各コロニーへのボランティア活動に走り回り、ジミー・ハリソンの後押しもあって避難民ボランティアグループの中心者としての立場を得た。

　数年後。

　現代のマザーテレサと有名になったエルメスは、コロニー連邦共和国の初代大統領となったジミー・ハリソンと結婚。更なる不動の地位を得たのだ。

「エルメス」ジミーの呼ぶ声に、彼女は高鳴る胸を押さえた。

「緊張しているのかい？」

「ええ。なんだか、夢の中にいるようで」

　エルメスはその手をジミーの胸に当てた。

「あなたは平気なの？　心臓は平気だと言っているようだけど」

　ジミーは笑う。

　初代大統領の就任式。これからジミーは、コロニーの全国民を前にして就任の決意とメッセージを送る。こんなにも晴れやかで責任ある舞台に立つことに、躊躇しないほうがどうかしている。

「心配ないさ。君は横に居るだけでいい。でも、国民の人気は君のものだ。そのおかげで僕は思いっきり仕事が出来る。頼むよ、マザーテレサさま」

　さぁ、行こう。ジミーが手を取り促すのに従うエルメス。

　赤い絨毯が敷き詰められた通路をゆく。

　側近の者たちが忙しく駆ける中を、エルメスは見た。

　通路に大きく切り出した窓の向こう。広大な宇宙空間に輝くものを。

「……あれは」

　立ち止まったエルメスは、怪訝な目を向けるジミーを感じながらも、身内から湧き上がる震えを押さえられない。

　あの輝きは……生まれたての星。まさか……そんなことが！

　突然、側近のひとりがジミーに走り寄った。

「大統領。ただ今、報告が入りました」

「なんだ、暗殺計画でも発覚したか？」

「いえ、そうではありません。消滅した地球とほぼ同じ位置に、新しい星の誕生が確認されました」

「まさか」

「五つの観測所及び、宇宙開発局の正式発表です」

　エルメスは窓に駆け寄った。

　消滅した地球の残骸が霧のように広がっている。そのベールの向こうに、確かな存在としてそれはあった。

　……ミナモト。

　かつて供に暮らし、夢を語った男の顔が浮かぶ。

　その笑顔はどこまでも純粋で、子供のような輝きを宿している。

　その輝きがまぶしすぎて彼女は目を閉じた。だが、目をつぶってもその輝きは消えず、まぶたを射抜くほどの光が視界に溢れた。

　ねぇ、エルメス。凄いだろ。本当だったんだ。俺、宇宙の真実を見つけたよ！

　視界いっぱいの光が涙でぼやける。

　子供のようにはしゃぐミナモトの声は、いつまでもエルメスの心に響き続けた。

　ねぇ、凄いよね。凄いだろ。ねぇ、エルメス……。

　未来の種が花開く。

　人類の新たな歴史が開かれた瞬間だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり