エイサ

第5話 なずな

「なずなに会わせてよ」

　突然どこかから聞こえてきた知らない声に、まりな先生は顔をあげた。

「先生？　どうかした？　」

　先生の見上げた先を、なずなも見ようと首をのばす。

「ううん。雨、ふらないといいなってね。わたしたちの雪だるまさん、こわれてほしくないもの」

　緑の手ぶくろ同士が、しとりと重なる。

冷たいはずなのに、先生が相手なら、この上なくあたたかい雪だ。

この熱にだったら、溶かされたっていい。

　でも、この雪だるまは――。

「私たちの子」

　そう口にした瞬間、先生の笑顔が揺らいだことを、なずなが見逃すはずがなかった。

“そうだった。”

「…――エイサ。

あぁ、エイサ！　まだ部屋の中だ！　」

「なずな！待って！」

　どうしよう。エイサのこと、なんで忘れてしまってたの！

　エイサ！

「なずな。ここだよ」

　エイ――サ

　振り向いたその瞬間、触れ合う何か。

「ぅむ…っ！　」

　暴れるなずなの体を、爪をたてられても、皮膚がめくれても離さないまりな先生。

“その子”はね、いないの。

あなたの描く夢でしかないの。

　でもそんなこと、

言えるわけがないから。”

「……せんせい、失格ね。…わたし」

　いたい。くちびるが。

　こころが。

　すごくいたい。

　あなたとだけ。　

「なずな。今のはね、先生の…好きな女の子との、さいしょでさいごのキスよ。

もらって」

「なんで」

「先生結婚するの」

　時間が、うごかない。

エイサ。どこにいるの。　

たすけて。

こんなの。こんなの知らない。

誰か描いたの？　今すぐ破らせてよ。

「……エイサは、どこ？」

“みえないの？

エイサならあなたの足元に、今、散らばってるじゃない”

　だれ。

“あなたがボロボロにしたんじゃない”

　違う！！

「……エイサは、どこなのって聞いてんの！　」

「なずな。ここよ。

あの子は、先生がここに、しまった」

　自分の胸に両手をあてる、まりな先生。

エイサを包みこむように。そして誰からも、隠してしまうように。

「エイサはね、わたしたちの子は、先生の中にいる。

もうぜったいになくさない。こわれさせないから。

だから、あなたは、わたしを。

“こっち”を向いて　」

　なにを、いってんの。

結婚する先生を？

向き合わなきゃ、みえない？　会うことも、抱き合うこともできないっていうの？

いいじゃん。だって、どちみちできないんでしょ。

「勝手すぎるよ先生。自分はみてくれないのに、私にはみろっていうんだ。そのくせエイサまで私からとるなんて」

　先生も、もう。だいっきらい。

「返してよ」

　誰も、いなくなる。

　ほんとうの、ひとりぼっち。

　なみだも、でない。

“なずな”

　ふと、聞こえてくる声。

“なずな。あたしは大丈夫。”

「エイサ！」

“あのね？ まりな先生だから、頼れたの。

なずながいるから、大丈夫なの。

　ひとりじゃない。

あたしたちはつながってるよ”

「……わかった」

　さいしょでさいごの女の子。　

せめてそれだけは、白紙になんて、したくない。

　先生にとっての私は。

　私にとっての、“彼女”は。

　わたしは――。

「まりな先生」

　なずなは、先生にとって、さいしょでさいごの、二度目のキスをした。

誰が教えたのかも、教えるのかも分からない、結（むすび）を。

“みえた”

「なず、な……」

「先生にじゃない。エイサにしたの」　

　息をきらす先生を、彼女の瞳と。

確と向き合いながら、なずなは答えた。

「これは……」

　信じられない。

6歳の女の子から、だなんて。

「これは……先生、ちょっと…つかまっちゃう」

「とっくにつかまってるでしょ」

　好きな女の子とは生きられない、とてもかわいそうで、かわいい先生。

なら、私だけは、描き続けてあげたい。先生の描けなかった絵を。形にできなかった願いを。

「ただいま」

「おかえり。今日はエイサは一緒じゃないの？　」

「いいの」

　スケッチブックのかけらを、にぎりしめるなずな。

「ママ。明後日が、なんの日か分かる？」

「？　えっと。ごめん、なんだっけ」

「誕生日だよ。私の。

新しいスケッチブックくらい、買ってね」

　そう。

だから冬ってさびしくなる。春、夏、秋よりも、心がどんよりする。

ぬくもりが恋しくなる。

フツーじゃないこともやっちゃったりする。

　青空。快晴。およそ2ヶ月前とはまるで違う、あたたかな春日和。

桜はまだまだで、季節の気まぐれな衣替えに、いきものは、いつもてんやわんや。

　ちょっとうっとうしいくらいの、ぬくもりの中、なずなたちの卒園式がはじまった。

　なずなの視線の先にいるのは、いつだってただひとり。

まりな先生の薬指には、キラリと光る結婚指輪。スカートのポッケからは、緑色の手ぶくろが少しだけはみ出ていた。

　式がおわれば、まりな先生は多くの卒園生と親に囲まれる。

でも、なずなは先生のそばに、あえて行かなかった。

「まりな先生になでてもらわなくていいの？」

「うん」

　地面のタイルにはさまっていた氷砂糖のようなグリーンビーズを拾って、光にかざす。そして思い出す。ついさっきの、式での出来事を。

“なずな”

　先生が、エイサと同じ形の美しい目と、柔らかな声で呼んでくれた自分の名前。

　そうだよ。それが私の名前。

　あの瞬間、泣きそうでもあり、笑いそうにもなった。

その理由はひとつじゃない。

なずなは、この時ようやく、あることに気づいたのだ。

　少女の成長は特にめまぐるしい。たった一年の関係の中で、まりな先生が彼女に与えた気づきも、計り知れない。

　言葉を交わさずとも、二人のあいさつは、すでに交わされていた。

“私にとっての先生がひとりじゃないように、先生にとっての私も、ひとりじゃなかった。

これだけ先生をみてきて、今日まで気づけずにいられた自分を、ほめてあげたい。”

　お母さんと手をつなぎ、真正面は向かず、けれど下も向かずに、なずなは出口へと歩きはじめた。

出口は入口でもある。

指輪なんかじゃない。今は、あの瞳、あの髪が、もっとも輝いている時間。それでも。

振り返りはしない。

「「大好き。離さない。

　でも、さようなら。　“先生”　」」

　卒園式でのことも、あの冬の日のことも、なずなは永久に忘れないだろう。

「忘れないでよ。“エイサ”は私たちの子だから」

「ええ」

　あれから8年の月日が流れた。

　中学生となったなずなは美術部に所属し、今なお、エイサの絵を描き続けていた。

でもエイサに色はない。常に白黒。これも彼女に誓った、あの冬の日に決めたこと。

白黒は、“エイサは隣にいるけどいない”という世界を、区別、認識するための色であり、また、そんな世界に彩りなんかいらないという、彼女の思いを示した色でもあった。

　冬休みのはじめ、なずならが所属する美術部は部活動の一環として、学校の近くの庭園を訪れ、写生会を開いていた。

　雪の積もる、モノクロ絵と大差ない景色の中、一人の女の子が、なずなに声をかけた。

「お姉ちゃんひとり？ 」

「一応、そうですけど」

　ふいに顔をあげたなずなは、驚愕する。　

なぜならそこには、“彼女”がいたから。

　狂おしいほど焦がれ続ける、あの愛らしい笑顔で、なずなの顔をのぞきこむ彼女。

　溢れてやまない気持ちをおさえて、

彼女との間にスケッチブックの壁を作るなずな。

「ちょっと、近いから」

“だめ。違う。

あの子はここにはいない子。

先生と私だけの、せかいの子──。”

「あ！あたしだ！ あたしがいる！」

　スケッチブックの中で、雪と花々に囲まれて笑う、“彼女”を指さす女の子。

「なんで分かったのー？

ずっと見えてないって思ってたのに！」

「それって」

　自分にしか見えていないってことなの？

まさかこの子は本当に――。

　「いたいた！

　はい、みーつけた！」

　女の子の先生らしき女性が、女の子の元に駆け寄って来る。

　なんだ。ただかくれんぼをしてただけか。

　他の人にもちゃんと見えていたんだ。

　は？ 当然でしょ馬鹿が。

「あのねぇ、勝手にはぐれちゃダメでしょ！」

「んぅ～！だってぇ～～」

「ほら！ お姉ちゃんにあやまって。

ジャマしちゃってごめんなさい、って」

「“なずな”だよ！ ほら！ 」

　女の子はなずなの胸元の名札を指さす。

「こら！ なずな“さん”でしょ！

作業中にこの子がごめんなさいね……！

はい！エイサちゃん！ 行くよ！ 」

「はぁ～い……。

なずな！ またあたしの絵描いてね！ぜったいだよ～！！」

　なずなの頭を小さな白い手でヨシヨシと撫でて、“その子”は去っていった。

　終始冷静さに徹して、見送ったなずな。

それでも、時間差であがってくる口角は隠せない。

　私の前だけにいた、

　私達だけの──。

　「こっちに来てくれた」

　あなたが確かに生きている。この世界でも。

しかもこんなに近くで。　それだけで私はもう。

　“最後の恋は、叶った”。

　そう思ってあげる。

　「あの、絵の具貸してくれませんか」

　少し離れていた所にいた女性の先輩に、なずなはそうお願いした。

さっき描いたエイサの絵に、色をつけていくために。

　「今日もおそいね」

　保育園の部屋の中。先生をしてる母親の帰りを待つエイサ。

「でもさみしくないよ。今日はなずなに会えたし！」

「なんだ。あのお姉ちゃんお知り合いだったのねぇ」

　そう言った担任の先生に、エイサは笑った。

「そうだよ。大好きな人。

　あたしだけの──ね」