※打切※ 機甲操兵アーカディアン

第60話 皇帝の甥

「なん、だって……」

　地球連邦軍の宇宙戦艦アクベンスのＣＩＣ（戦闘指揮所）で、自身の端末に送られてきた司令部からの命令を読んだ艦長、オオクニ・タカヤ少将がうなった。

　艦長のただならぬ様子に、電文の内容をまだ知らないＣＩＣ要員たちが不安に駆られる。彼らを代表し、副長が声をかけた。

「艦長、いかがされましたか」

「いや、本艦はこれより次なる作戦行動に移る。まずはミカド・アキラ少年を救出し、本艦へ保護せよ。イシカサ大尉の心神（シンシン）と、医療班をヘリで向かわせろ」

¶

　アクベンス飛行科を率いてブランクラフト心神で戦ったものの、全ての部下を喪って撤退していたイシカサ・ツキノ大尉は、太平洋に不時着水したアクベンスに帰投してすぐ、艦長命令を受けて再発進することになった。

　大尉は苦しい戦闘と部下たちの死によって消耗していたが、息子であるアキラが窮地とあらば一も二もなく飛びだした。

　金獅子（ルシャナーク）に搭乗してアクベンスの格納庫で待機していたアキラは、自分の言いつけどおり艦が墜落を始めたらすぐ脱出したが、艦を撃った火蜥蜴（サラマンダー）と遭遇して逃げられなくなったらしい。

　サラマンダーと激しい空中戦を繰りひろげた。

　そして両機ともオアフ島の山岳部に落下した。

　アクベンスから見えたのはそこまでで、以降は不明。ただ両機とも識別信号は途絶していない。大尉はアキラを案じ、胸が張りさける想いで両機の落ちた山頂部に向かった。

「ルシャナーク！　サラマンダーも？」

　発見した両機はもう戦っていなかった。サラマンダーが大地に仰向けに横たわり、その傍らにルシャナークがひざまずいている。

「アキラ！　応答して！」

　ルシャナークに通信が繋がらない。危険はないと判断し、大尉が両機の傍に心神を着陸させてコクピットから降りると……すぐ少年の泣き声が聞こえた。

　声のしたほうへ駆けよると……サラマンダーとルシャナークのあいだの地面に寝かされた帝国軍のパイロットスーツ姿の──血まみれの──人物に、連邦軍のパイロットスーツ姿のアキラが、泣いてすがっていた。

　アキラはルシャナークの手を使って、大破したサラマンダーのコクピットハッチをこじあけ、中からパイロットの体を取りだしたらしい。

「アキラ！　わたしだ、怪我はない？」

「お母さん……ボクはどこも」

「ああ、よかった」

「でも、カズトが……！」

「この人のこと……？」

　それから、なにがあったかアキラから聞いた。動揺していて要領を得なかったが、アキラが殺してしまった敵パイロットに情を寄せ、その死を深く悲しんでいることは分かった。

　大尉は遅れてヘリで到着した医療班に告げた。

「すまないが、そのパイロットの遺体を回収して、防腐処置を施してあげてくれ。敵兵であっても死ねば仏だ、丁重にな」

　自分の口から出た言葉が大尉は意外だった。

　先ほどサラマンダーは自分の部下３名を殺した。間違いなく憎んでいたが、アキラの涙に洗いながされた。

　今は、憎んでいた敵の死さえ悲しい。部下たちの死も、アキラが悲しんでいることも、ただただ悲しかった。

「さ、その人は医療班に任せて」

「お母さん……」

「帰りましょう、わたしたちの家に」

「はい……う、うわぁぁぁぁぁ……」

　大尉は泣きじゃくるアキラを抱きしめ、なだめながら、アクベンスへと連れて帰った。アクベンスは水上航行で真珠湾に戻り、敵襲を受けた区域からは離れていて無事だった桟橋に停泊した。

　攻撃された区域ではまだ火災と消化・救助活動が続いており、全島の混乱も収まってはいないが、襲ってきた敵軍のブランクラフト５機の内３機を撃破、２機を撤退させて、戦闘は終わった。

　こうして10月13日の、長い夜が……終わった。

¶

　翌朝。

　アキラは自室であるアクベンスの貴賓室で目を覚まし、いつもの主計兵が運んできてくれた朝食を食べた。

　昨夜、大切な人を12名も失ったのに、ショックで体が食事を受けつけなくなってはいない自分を、薄情に感じながら。それは２年前に実の両親が死んだ時にも思ったことだった。

　食後、ツキノ大尉が迎えにきた。

　付いていくと、自分は立入禁止にされていた区画の、初めて来る部屋へと入った。そこは両脇に列柱の並んだ、古代ギリシャの神殿のような作りになっていた。

　部屋には他に数名の乗員がいた。その人たちの指示に上の空で従っていたら、部屋の中央で椅子に座らされ、左隣に大尉が立ち、正面に報道機関が使うような本格的な撮影機材が置かれた。

　そして最後に部屋に艦長が入ってきた。大尉の夫であり、大尉ともども自分の新しい親になってくれた人。オオクニ・タカヤ少将が目の前に来て、こちらを見下ろし微笑んだ。

「おはよう、アキラくん」

「おはよう、お父さん……」

「えっ」

　そういえば〔父〕と呼ぶのは初めてだった。昨日、親子になると話した時、自分は〝呼びかたはまだ変えられない〟と言ったのだった──そこで、大尉が口を開いた。

「昨夜、わたしが出撃する前に母と呼んでくれて」

「そうだったのか……嬉しいよ」

「うん……」

「ゆっくり話したいけど、これから仕事なんだ。君は黙って、前のカメラを見ていてほしい」

「はい……」

　素直に従うと、艦長は右隣に立ってカメラを向いた。

「地球連邦軍・第４宇宙艦隊所属・宇宙戦艦アクベンスより、ハワイ諸島へ接近中のルナリア帝国軍艦隊へ通告する。なお、このメッセージはあらゆるメディアを通じ、軍民を問わず貴国の全ての臣民にも届くよう、同時に発信している」

　艦長の声が張りのある、軍人としてのものに変わった。

「わたしは本艦の艦長、オオクニ・タカヤ少将。本艦は現在、ハワイ州オアフ島に停泊している。そして、わたしの隣に座っているのは貴国の皇帝、タケウチ・ツヅキ陛下の甥である、ミカド・アキラくん」

「「……」」

「もし、貴艦らがこの地を攻撃する場合、本艦はこのかたの身を守れず、高貴な血が流れることになると、ご留意いただきたい」

「？」「な……！」

　アキラは艦長の言葉の意味が分からなかったが、大尉が声を荒げたことで、自分にとってよくないことだと察し──気づいた。

　艦長は、連邦軍は自分を人質に取って、帝国軍に侵攻をやめるよう交渉──恫喝している。やめないのなら皇帝の肉親である、コイツが──

　死ぬぞ、と。