指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

２：明日に足を伸ばし、更なる行く末に視線を据えて

　口うるさい実兄を押しのけたアーイントは、

「なによ！　あんな往来でお説教しなくたってっていいじゃない！」

　憤慨から足を早め、街から外れた平野部の入り口に座り込んでいた。

　探索者たちが日課のために姿をあらわすまで、まだいくばくかある時刻。

　風と、風に揺れる木々と、野獣らのいななきだけが響く、静かが満ちる狭間だ。

「私だって、家宝の鎧を台無しにしていいか、すごい悩んだのよ！」

　己の宝物であると同時に、ゴルドライン家に遺された唯一の誇りでもあるのだ。

　けれど兄は、その逡巡を無駄だと叱責してくる。

　言いたいことはわかる。

　けれど、自分にも言いたいことはある。

　それを頭ごなしに叱りつけられるとは。しかも、顔見知りばかりが行き来する道の真ん中でだ。

　せっかく大手柄を上げて揚々と戻ってきたというのに、こんな仕打ちなんて。

　唇が、自然と尖ってしまっても仕方がない。

「褒めて欲しいわけじゃないけどさ……」

　魔王の力で、黒く禍々しく塗り替えられた家宝の鎧を見下ろし、ため息を。

　そんな意気の下がった耳に、地面を蹴り近づく足音と、

「おう、こんなとこにいたかよう」

　相棒の息切らした声が届いた。

　　　　　　※

「私を領主に？」

　魔王の誘惑は、予想の埒外からのものだった。

「おうさあ。例のポコポコがアイちゃんに懐いているからよう、管理を頼みたいんだとさ」

「え、いや、だって、私は人間よ？　それこそ、領内の魔族に任せた方が……」

「言ったろう？　魔族ってのは数が少ないよう。割り振る人手は足りないし、領内管理なんざ特殊な技術、持っている奴の方が少ないさあ」

　確かに、昨日にルナと合流できた開拓村は、おおよそ村と呼べるものではなかった。

「人手が足らんってことは、開拓が進んでいないってことだよう。魔王領は、森の拡大に圧されつつあるのさあ」

「……じゃあ、ポコポコだけじゃなく、開拓を進めるのも役割ってこと？」

「切り開いた分だけ自分の領土だよう」

　美味しい話だ。

　けれど、難点がある。

「けどさ、人手がないんでしょ？　領主なんて言って、蓋を開けたら私一人だけとか嫌よ」

「へっへっへ。その辺は、ギルドが踏まえてあるさあ」

「ギルド？」

「おうよ。いま、ペイルアンサで一番需要が高いのはなんだよう？」

「……なぞなぞ？」

「なんでだよ。アイちゃんだって欲しがっているだろうに」

　自分も？

　はて、と首を傾げると、ユーイがため息。

「家だよ。人が住む場所さあ」

「あ」

「まったく。人の部屋を我が物顔で……」

「ご、ごめん……けど、それが？」

「家を建てるには建材が必要だろう？」

「わかった！　得た木を、ペイルアンサに売るわけね？」

「その鎧とポコポコで、輸送にも問題はないさあ」

　とにかく生存圏を広げたい魔王領側で伐採を進め、ペイルアンサと交易を広げる。ひいては魔王領の現金収入になるのだ。

　しかし、とアイは眉を寄せる。

「けど、それがどう領民の確保の話になるわけ？」

「ギルドはよう、とにかく建材を確保したいんだ。知っているだろ？」

「ええ、まあ……調査の仕事もあったしね」

「だから、探索者の中から希望者を移住させる算段なのさあ」

　もとより、土地や遺産を得られず、食い詰めた三男四男が主な構成員である。

　畑を得られ、安定した生活を提示されたなら、そちらを採りえる者は結構な割合で存在しているはずなのだ。

「なにより、ペイルアンサを圧迫している頭数を、いくらかでも圧縮できるかもって目論見よう」

「現状を改善する手で、将来の利益を創るわけね……ギルド長が？」

「計画としては、前から領主さまと協議していたらしいよう。俺が向こうで狩りを教えていたのをヒントに、開拓の指導と人員の派遣を、てな」

「そこに、ルナが私を指名したから、ってことね」

　事態はおおむね把握できた。

　あちらと、こちらと、そちら。

　三方の利害が一致した、妙手と思う。懸念は、教会がどこまで強硬な姿勢に出るかだけれども、首脳たちが思い至らぬわけないリスクだ。とうに検討済みだろう。

「まあ、今すぐじゃないよう。人員や土地の選定が終わるころには秋になるだろうから、次の冬を越えてからさあ」

　突然に広げられた未来図。

　それはアイの。

　アーイントの。

　家宝を預けられた、ゴルドライン家末子の、

「じゃあ、家を再興できる、ってこと？」

　胸を熱く、高く、大きく高鳴らせるに、十分な絵図面だった。

　　　　　　※

　けれど、怯みもする。

　家族が集まれるのなら、それは嬉しいことだ。

　けれど、先日に再開した誰も彼も、今に応じて幸せを享受していたのだ。

　それを、自分が求めるままに取り上げるなんて、許されることだろうか。許してくれるだろうか。

　なにより。

「鎧、こんなことになっちゃって怒らないかな……」

　家宝が。

　祖父が身一つで勝ち得たゴルドライン家の誇りが。

　賜ったキセキを塗りつぶし、魔王の力を宿しただなんて。それも、ちょっと『あんな感じ』の魔王に。

　次兄は、背を押してくれた。

　戻ってきたら説教をぶつけてきたけれど、可か不可かで言うなら許可であろう。

　けれど、長兄は、母は、姉は？

　成し得たと胸を張って報せたい気持ちも大きい。

　けれど、その報せが凶報になりえないものか。

「なんだよう。アイちゃん、ビビってるのかよう」

「そりゃあ……まあ……」

「まったく……それぐらいしおらしく部屋を貸してくれって言やあ、俺だってよう」

「な、なによ！　だって……なにそれ、オジサン？」

　からかわれ、眉を立てて振り返ると、何物かを眼前に突き付けられた。

　それは、飾り気のない簡素な便箋で、

「手紙？」

「おうよう。兄ちゃんから預かってきたよう」

「兄さんから？」

　受け取り、宛名を確かめると母と長兄の連名が記されている。

　予感が背を温めた。

「こないだの食事会のお礼だとさあ」

　背の熱が、首を伝って頬に広がる。

「苦労したらしいぜ？　アイちゃん、いま住所不定だからよう、役所から泣きつかれて、兄ちゃんが預かっていたらしいよう」

　だから、頬が赤らむ。

「あと、伝言。家族、全員が同じ気持ちだってさあ」

　遠くても、別れても、家族は繋がっているのだ。

　それに、分かってくれているのだ。

「アーイントが成したいように成すよう。それがどこに至ろうと、人様に胸を張れることならゴルドラインの誇りだ、ってよう」

「なによ兄さん……そんなの、オジサンに言伝しなくても……」

「アイちゃんよう……ついさっき、自分が何をしたのか思い出せよう……」

「……あ」

　突き飛ばしたのを思い出し、そういえば良い勢いで飛んでいったな、なんて冷汗が滲み出てきた。

　そんなこちらの『やべぇ……』の顔を横目に、先達は高く笑う。

　だから、つられて小さく笑って、広がる森を見上げやた。

　彼方には巨影が、輪を書いて飛んでいる。

「あ、ポコポコだ」

「へっへっへ。アイちゃんを見つけたのかもよう」

「ほんと？　だったら、ほんと可愛い子ね……あれ、近付いてない？」

「……だなあ」

「やばくない？」

「おう。後ろ見ろよう。白カードが出勤してきているよう」

「だめじゃん！」

　安全とされる平野部にドラゴンが舞い降りたなら、白カードたちの阿鼻叫喚は間違いなし。

　焦るアイにユーイは、軽く笑う。

「それじゃあ、もう一仕事だなあ」

「オジサン？」

「ポコポコを森の奥、魔王領まで連れていくよう」

「え？　けど、ギルドの許可が……ああ！」

　立ち上がったユーイの胸に躍るカードの色を確かめ、合点する。

「今日だけは、俺がエスコートしてやるさあ」

「さすが！」

　懸念は晴れ、少女も足軽く立ち上がる。

　二人は肩を並べれば、

「お手柄ね！　私が領主になったら、オジサンを騎士にしてあげるわ」

「おうおう。平民にはこの上ない出世だよう」

「あと、レヴィルも教会長で招こうかしら」

「へっへっへ。ダンにも、食うに困ったら頼るように言っとくよう」

　笑いあって、明日に筆を走らせる。

　幾重に塗られるどの色も、ひどく明るく楽し気であるから。

　少女の足取りは、浮かれるように軽い。

　進みゆくこれからを、まっすぐに輝く瞳で見据えて。

　了