スラ―

第1話

　大衆居酒屋には、毎日とは言えないまでも割と頻繁に足を運ぶ。だがそんな俺でも、女が最初の一杯目の中ジョッキを、一息で飲みきる場面に出くわすのは初めてだった。

　褒められたものではない偉業を成し遂げた篠森は、ジョッキをテーブルに叩きつけるように置き、ズリ落ちた眼鏡をくいと持ち上げ、大きくため息を吐いた。

「あー、意味分かんない……」

　ぼやき声がまるでおっさんである。

「ぼやいたって仕方ないだろ？　それから、流石に一気飲みはやめろよ」

「君島君はいいわよ。私なんてただのとばっちりなんだから。あー、意味分かんない……、私じゃなくても全然いいじゃん」

「とは言っても、俺が編集長の立場だったら、分からなくもないかな。ちょっとでも縁があるってのは、やっぱり大きなファクターだと思うぞ」

「へーへー、そうですか。これだから仕事に熱心なイエスマンは嫌なのよ。上司の言う事は絶対ですか、そうですか、消えてなくなれ」

「大体何がそんなに嫌なんだよ。お前、音楽嫌いなのか？」

「いい？　好きとか嫌いとかじゃない訳？　あのハゲが言ってる事が意味が分からんって言ってる訳よ！」

　篠森が荒れている理由を思い返してみる。確かに多少は腹が立つかもしれんが、仕事なんだし、ここまで呪詛を撒き散らす程だとは思えない。まぁ、俺と篠森の思考回路の違いを鑑みれば、この状況自体は十分予測出来たものではあるけれど。

　俺と篠森は、職場の同僚だ。仕事は、出版社の編集者。と言えば聞こえはいいが、大手どころか中堅にもなりきれない、弱小出版社の編集者の内実なんて、基本なんでも屋である。取材もすれば記事も書く、本屋へ営業に回る事もあれば、大手出版社のお偉いさんや作家さんを接待したりもする。

　当然社員の数も少ないので、一人一人の負担も多くなる。その癖給料も安く、締切前は激務を極めるので、人の入れ替わりもそこそこ激しい。

　だけど、俺はそんな今の職場が嫌いでは無かった。雑誌編集の仕事はやり甲斐があったし、自分の手がけた本を書店で見かけるのは、実に気分が良かった。

　それに今は、頑張らなければいけない理由もある。

「あー、あのハゲ！　いくら私が小早川先生の担当だからって、そんなん毛穴程も関係無いでしょ！」

　枝豆を片手に文句を言いながら、流れるような手つきでテーブルのボタンを押した。遠くで、ピンポーンと言う音が流れてくる。

「なぁ篠森、とりあえず、編集長の事ハゲハゲ言うのはやめろよ。別にハゲてないだろあの人」

「何言ってんのよ！　私知ってんだから、あのハゲねぇ、この間から生え際相当来てるんだから」

「いや、だから、気にしてんだろうから、言ってやるなって……」

「べっつにいいじゃない。君島君の事言ってる訳じゃ無いんだから」

　ケラケラと笑う篠森の元へ、先程のボタンで呼び出された男性店員が注文を取りに来た。

「えっとねぇ、芋焼酎のお湯割りとぉ、このぉ、だし巻き卵もらえますかぁ？」

　若くて顔立ちの整った店員さんは、イケメンを見ると甘ったれた声を出す病の女にも、素敵な愛想笑いを返している。実に立派だ。

「君島君はどうするぅ？」

　――俺にまで向けるな、気持ち悪い。

「いや、俺はまだビールが残ってるから」

　店員さんは俺に会釈を返すと、素早い動きで通路へと戻っていった。

「はぁ、イケメンのお陰でちょっと落ち着いた」

「お前は魔女か」

「それよりかさ、先生の容態はどうなの？」

「容態って言うなよ、別に病気じゃないんだから」

「じゃあ、なんて言ったらいいのよ？」

「あ～、なんだろうな？　様子？」

「じゃあ、先生の様子は？」

「昨日電話で話した限りは、いつも通りだった。寧ろ、家事しなくていいから仕事が捗るって」

「私ねぇ、先生のそう言う所大好き。締切きっちり守ってくれるのって、私が担当してる中だったら小早川先生だけだもん」

「だからってなぁ」

「分かってるわよ。無茶はさせない。原稿も大事だけど、子供の方がもっと大事。私だって女なんだもん、その位分かってるわよ」

　篠森が担当しているイラストレーター、小早川琴は、何を隠そう俺の妻だ。当然本名は君島琴なのだが、イラストレーターとしてのペンネームは、俺と篠森と琴で話し合い、旧姓のままで行く事にした。

　そして、目の前の篠森がなんと、俺達の出会いのきっかけとなった張本人なのだ。篠森が幹事を務めた合コンに、彼女が狙っている男が参加してくれる事が決定した。だが、人数が集まらなくてあわやお流れとなりそうだった時に、同僚の俺と、当時も担当をしていた琴を無理やり引っ張ってきたのだ。その席で、俺と琴は出会った。

　そしてそして、彼女は現在身重であり、予定日は今日からピッタリ一週間後だ。その為今は、病院も近いしお義母さんも世話をしてくれると言う理由で、実家に里帰りをしている。

　蛇足だが、篠森が狙っていた男は、その席に参加していた他の女子と見事にくっつき、そのままゴールインしたと言うのを風の噂で聞いた。篠森と言う名の暴風から……。

「お待たせしました。芋焼酎のお湯割りと、だし巻き卵です」

「あ、そこ適当に置いてって」

　持ってきたのが女性店員だったからか、先程とは打って変わって、篠森は素っ気ない反応を見せる。申し訳ない限りだ。

「はぁ、あんたらはいいわよね～、ったくも～、な～んで私には、素敵な出会いが無ぇんだろ。女子力が足りなかったりするのかしらねぇ？」

　店員が居なくなったのを見計らい、篠森は焼酎を啜りながら再びぼやき始めた。

「あ～あ～、女子力って何かしらねぇ～。私もそこそこ、女子力あると思うんだけど、男を見る目が無いのか、男に見る目が無いのか……」

　だし巻き卵には箸をつけず、備え付けの大根おろしに醤油を垂らし、それだけでちびちび飲み始める女を見て俺は思った。

　女子力が何かと厳密には言えないが、少なくとも俺にでも分かる事がある。女子力とは、一杯目の中ジョッキを一気呵成に呷る事でも無ければ、二杯目でいきなり芋焼酎のお湯割りを、大根おろしでちびちびやる事でも無いだろう。

「くそぉ、幸せになりてぇ……」

　――そのぼやき、重すぎだろ……。