チョコレートの魔女

１０ 余生の魔女

　雫と芳乃の晩年は、穏やかなものだった。

　真鍋製菓飛躍の立役者として、二人は定年後も相談役を務めた。魔女の名にふさわしい齢になった雫は飽くことなく研究を続け、芳乃はお茶とおしゃべりが仕事になった。二人とも独身のままだった。

　そんな二人の日常に、最後の波乱が訪れたのは、冬のことである。

　あの先輩が、ひとり身になったのだ。死別だった。

　芳乃は先輩の身辺を調べ続けている。妻と子供に恵まれた幸せな人生。

　だからこそ雫は待ち続けた。その機会が、ついに訪れたのだ。

「今でも告白したいと思ってる？」

「もちろんよ。でも、チョコがまだ……」

「ウソでしょ？！」　

「想いを伝えるチョコは、とっくに完成したわ。

　でも、時間が経つにつれ、想いは変わると知った。

　そのたびにチョコを作り直して来たの。

　今の私を伝えるには、新しいチョコが必要なのよ」

　芳乃は驚いた。雫の想いは盤石だと、どこかで信じていたのだ。

「でも、きっとこれが最後のチャンスだよ」

　雫はうなずいた。

「わかってる。今度こそ完成させるわ。

　チョコレートに──」

「不可能なんてない、よね？　

　大丈夫、段取りはわたしに任せといて」

　請け負った芳乃だが、事態は思わぬ方向に転がった。

　妻に先立たれたショックから、先輩が認知症を患ったのだ。

　記憶が曖昧になり、家族の顔すら忘れてしまった。

　徘徊癖があらわれ、子供たちは仕方なく、父を老人ホームに預けた。

　今や日本を代表する企業となった、真鍋製菓の経営する施設だった。

　今の先輩は真っ白な状態だ。

　先輩には不運だが、雫には幸運かもしれない。

　芳乃はそう思った。

　《魔女》がホームを訪れたのは、二月にしては暖かな冬日和の午後だった。

　芳乃の案内で施設の裏庭に向かう。人気のないその場所が、最近の先輩のお気に入りだという。

　ほどなく二人は先輩を見つけた。老いてはいるが面影がある。建物の壁にもたれ、杖を手にぼんやりと立ち尽くしている。

「こんにちは。何をしてるんですか？」

「人を待ってるんだ。呼び出されてさ」

　老人の口調は、奇妙に若い。二人は顔を見合わせた。

「誰に呼び出されたんですか？」　

「後輩の芳乃だよ。今日はバレンタインだから。

　誰が来るかは聞いてないけど、何となくわかる」

　嬉しそうな老人の笑顔に、芳乃は声を詰まらせた。

「先輩……お待たせしました」

　雫は魔女帽子を取り、頭を下げた。

「食べてください……これが私の気持ちです」

　差し出されたチョコを、老人は不思議そうに受け取る。

　相手が誰か、わかっていない顔だ。たとえ認知症でなくとも、今の雫に半世紀前の面影を見出すのは不可能だろう。

「食べてもいい？」

　雫がうなずくと、老人は箱を開け、チョコをつまむ。

「うん、美味しいよ。ありがとう」　

　凍り付いたような雫の顔に、熱いものが伝った。

　変化が起きたのは、その後だった。

　ぼんやりしていた老人の焦点が定まり、改めて二人を見つめ直す。

「ここは……いや、あなたたちは……？」

　芳乃は気がついた。

　雫の魔法だ。これが雫の今の想いなのだ。

「《チョコレートの魔女》ですよ、先輩」

　帽子をかぶり直す雫の横で、芳乃は茶化すように言った。

「そろそろ家に帰りましょう。お子さんが待ってますよ」　

「あれっ。まだ研究するの？」

　研究室に戻った芳乃は目を丸くした。

　恋が終わった以上、チョコ作りはやめるのかと思ったのだ。

「来世のためにね」

「来世？ あるの、来世？」

「科学的には証明されていないけれど。

　先輩に会った時、運命を感じたわ。チョコレートを作った時にも。

　前世の土台があるからここまで来れた。来世も必ずある。

　今から備えれば、次こそ間に合うはずよ」

　突拍子もない話だが、外ならぬ雫の言うことである。

　チョコに魔法があるならば、来世だってあるかもしれない。

　それに運命なら、芳乃だって感じなくもない。　　

「……わたしは？」

　ティーセットを運んでくる雫を、見つめる。

「わたしには、感じなかった？」

　魔女は帽子のつばを上げ、微笑した。

「来世でもお願いね、芳乃」

「えー、どうしよっかなーっ」

　二人は楽しそうにカップを掲げる。

　芳乃は紅茶、雫はカフェオレ。おやつはもちろんチョコレート。

「──わたしたちの、来世に」