月下、唆すは猫。

トリックスターの笑う夜

「チェシャ猫の笑うような月ね」

　派手に肩が跳ねた。空っぽにしていた頭が急激に現実へと引き戻される感覚。人の気配と言ったものがまるで無かったため、自分以外の誰かが声を発したことで無防備に驚いてしまった。

　振り向くと、そこに居たのは見ず知らずの少女。高校生くらいだろうか。大胆なほどに晒（さら）された手脚は色香よりも健康的な雰囲気を思わせ、闇夜に差し込む照明の下では判別の出来ない髪色をしていた。

「君、どうしてここに」

　なにも人がいて不思議な場所ではなかった。独りになりたくてやってきた旅先、宿の庭。動揺が過ぎて出た可笑しな問いだ。この少女も宿泊客に違いない。

「月を見に。お兄さんもそうでしょう？」

「まあ……そんなところ、かな」

「チェシャ猫、心惹かれるわよね」

　少女が目を細めてクスクスと笑う。その度にショートボブがふわふわ揺れる。気儘（きまま）にも思える様子は、それこそ猫のようだ。

「それ、なんだっけな。聞いたことがある」

　放っておけばいいのに、つい自分から少女に声をかけた。耳に残る名前だったからかもしれない。

「アリスよ」

「アリス……不思議の国のアリス？」

　そう、と言いながら少女が上を指差す。白い腕が一筋の線みたいに伸びた。その先には普段の生活で目にすることがない星屑の散る夜空。細い、細い三日月が浮かんでいた。

「にんまり笑った、チェシャ猫の口にそっくり。それにほら。上の方は風があるのか、月が消えたり現れたりしてるの。本当に気まぐれな猫」

　なるほど確かに雲で見え隠れしている。長い時間ここでぼんやりと立っていたが、俺は月が出ていることすら気づいていなかった。

　いつもそうだ。俺は何も見ちゃいない。いろんなことから目を背けて、背けて、嫌になってここに来たんだから。

(また逃げるの？　って。時子（ときこ）も言ってた)

　逃げないでよ、向き合ってよという彼女の声を置いてきぼりにしたまま旅に出て、卑怯だとはわかっていた。だけど自信がないんだ。

　時子。お前みたいな優しい女が手を差しのべるのが、俺みたいなやつでいいのか？　そんな風に聞く勇気もないまま、殻の中で自虐思考に耽る。そして勝手に逃げ出した。本当に俺はどうしようもない。

「迷子になって猫を見上げるなんて、アリスそのものだわ」

　自嘲に浸っていたところで、少女がそう言った。俺はいつの間にか足元へ落としていた視線を、ゆっくりそちらに向けた。

「……迷子？　ああ、自分をアリスに例えたのか。可愛いもんだな、旅館の玄関がわからなくなったかい？」

「馬鹿なお兄さん。アリスは貴方よ」

「俺が？」

　クスクス、ふわふわ。少女が笑う。何を言っているんだろうと思うと、少しだけ心がざわついた。

「貴方はアリス。帰り道どころか、帰る場所まで探してるのね。ちゃんとポケットの中は見た？　お茶会には間に合いそう？」

「変なことを言う子だな」

「ええ、そう。それが私の役割だもの。貴方もアリスならアリスらしく、きちんとウサギを追いなさい。ここに貴方の探し物はないわ」

　子供に言い聞かせるような口調に苛立ちを覚える。誰がアリスだ、何がウサギだ。帰る場所がわからないなんて……あまりにも図星で、腹が立った。

　それは少女に対してなのか自分に対してなのか、もしくはその両方か。どちらにしても、この不思議な問答に嫌気が差し始めていた。

「君、大人をからかうんじゃない」

「ウサギは待っているの。貴方が捕まえてくれるのを。これが、最後のチャンスよ」

「いったい何のこと……」

　一歩、少女に近づいたところでジーンズの尻が規則的に震えた。スマホが短く鳴ったらしい。少し迷ったが、少女との会話を終わらせられるならとメッセージの確認を優先することにした。

(……時子)

　送り主は背中を向けてしまった相手。躊躇いそうになる指で開封した。

　“きちんと話がしたいの。

　明日、いつもの喫茶店で十四時に待ってる。

　もしこれで会えなかったら……

　もう、終わりにするから”

「ほらアリス、お急ぎなさい」

　少女の声にハッとした。顔をあげればまだそこに居る。だが俺が何か言うより早く、少女はふわりと身を引いて照明の外へと躍り出た。そこは闇夜。白い手脚も溶け込む暗さだ。

「君は、いったい」

　絞り出すように問いかけたが、少女が現れる前と同じように、そこには人の気配と言ったものがまるで感じられなかった。この場を離れる足音は聞こえない。なのに、そこに居るのかもわからない。

　俺はもう一度画面を見た。最後のチャンスと少女は言う、まるで俺たちのことを示すように。

(きっと、俺はこれからも逃げる。意気地がないから、すぐに自信を失くす。時子を幸せに出来ないかもしれない)

　それでも。今だけは、踏み留まるべきなんじゃないか。手を離したくない相手を自ら遠ざける失敗を、今この瞬間だけでも防ぐべきなんじゃないか。最後のチャンス、それはチェシャ猫の名と同じくらい耳に残るフレーズだった。

　夜は更けた。明日、朝一番の新幹線に乗れば昼には東京へ着くはずだ。誰にともなく頷いてから、スマホをポケットに捩じ込んだ。

　また照明の向こうへ目をやる。やはり少女の気配はない。虫の音が静かに響いているだけだ。空に笑う三日月のように、雲の後ろへ隠れてしまったとしか思えなかった。

「……猫は、君か」

　誰も返事はしなかった。不思議な心地を胸に感じながら、俺は旅館の部屋へ戻るために歩き出した。

　明日、時子に会おうと決めて。