21代目の独り言

21代目の独り言

　私がこの稼業を継いでから、早いもので、もう21年目。

　お正月でもなく年の瀬でもなく、3月という中途半端な時期に気付くのが、ある意味、私らしいのかもしれない。

　3月は『年度』の終わりという見方をすれば一つの節目かもしれないが、私たちの稼業では、やはり『年度』ではなく『年』という区切り方をするものなのだ。

　21年目ということは、私がこの仕事で生み出してきた『子供たち』も21人。最初の『子供』は、今年で21歳を迎える、ということだ。

　そして、この私自身も、この稼業の21代目。なんだか、あれもこれも21回目という気がして、ただそれだけで、わけもなく面白くなってくる。

　実際にこの仕事を始めてみると、色々とあって「大変だ！」と思う時もあるが……。

　それでも、先代と比べれば、まだラクな方なのだろう。なにしろ先代の時代には、2度の世界大戦があったのだから。

　どちらの時も私はまだ生まれておらず、だから肌で実感できる話ではないのだが……。それでも、それらの大事件を経た先代は、それらが終わった後になっても、げっそり疲れたように見えていた。

　まずは、1914年。

　第一次世界大戦だ。

　名称に「第一次」とあるように、あのような規模の戦争は、私たちの稼業が始まって以来の、初の「世界大戦」だった。

　歴史書によれば、およそ50の国家が参加した戦争だったという。

　平和であれば長寿を全うできたはずの人々が、たくさん亡くなったに違いない。そんな惨状を、ただ黙って見ているしかなかった先代は、どれほど辛かったことか……。しょせん私たちの稼業では、直接介入する術（すべ）は一切なく、見守ることしか出来ないのだ。

　第一次世界大戦は1918年に終わり、1919年には講和会議も開かれたという。しかし、それで世界が平和に向かうわけではなく、次の戦争への火種を残したのだろう。

　わずか20年後の1939年、今度は第二次世界大戦が始まるのだ。

　第二次世界大戦は、第一次世界大戦よりも多くの地域が、直接の戦場になったらしい。戦火は全世界に拡大、と記されている歴史書もあるくらいだから、文字通りの「世界大戦」だったのだろう。

　史上最大のこの戦争が終結するのは、1945年。私たちの稼業で考えると、まだ先代の任期は半分も終わっていない頃だ。いきなり前半で2回も世界大戦を経験した先代は、ならば後半でも同様の大事件が勃発するのではないかと、内心ではガクガクブルブルしていたかもしれない。

　実際には、第三次世界大戦は勃発しないまま、先代は引退の時期を迎えることができた。

　だが第二次世界大戦の後は、各主要国が恐ろしい核兵器を所持する時代。国だけでなく地球そのものを滅ぼせるような兵器を、人間は開発してしまったのだ。

　今度世界大戦があれば、人類は滅ぶ。だから対立や局地戦はあっても、直接の大戦争には発展しない。そんな冷戦時代の緊張感は、それはそれで大変なものだった。

　それくらいの頃になると、もう私も生まれた後であり、物心もついていた。だから、心労の絶えない先代の様子も、直接目撃している。

　当時は「大変そうだなあ」と、半ば他人事のような目で眺めてしまった。まさか私が21代目に指名されるとは、思ってもみなかったから……。

　そんな激動の20代目と比べれば、21代目となる私は、まだまだ平和と呼べるのだろう。もちろん順風満帆とはいえないが、でも私程度で愚痴をこぼしていたら、先代には怒られてしまうに違いない。

　私がこの稼業を継いでから21年目。つまり、あと80年弱で私は引退だ。

　それまでの間に、後継者を指名しなければならない。

　今いる『子供たち』は、今年で21歳になる「2001年」も、20歳になる「2002年」も、19歳になる「2003年」も……。みんな色々と思い出深い。まだ生まれて3ヶ月の「2021年」も、可愛い『子供たち』の一人だ。

　彼らの中から私の後を継いでくれる者が現れるのか、あるいは、これから生まれる『子供たち』の一人になるのか。

　どちらにせよ、私は私の仕事を無事に全うして、平和なまま次代――つまり「22世紀」――にバトンタッチしたい、と切に願う。

（「21代目の独り言」完）